В этот раз Агата подъезжала к Лондону с нетерпением юной провинциалки впервые в жизни отправившейся в большой город. С Джорджем они не виделись ровно неделю, а впечатление было такое, словно опять расстались на целый год. Там, в Билбери, остались дети под бдительным присмотром слуг. Разумеется, Дик расстроился до слёз, когда узнал, что его не берут на выходные к папе, и даже клятвенное обещание обязательно позвонить вечером, а по возвращении непременно привезти гостинцев от папы и бабушки с дедушкой не остановило потока слёз.
Однако, воспоминание о заплаканном личике сына не могло испортить настроения Агаты, предвкушавшей эти выходные чуть ли не всю неделю. Словно дебютантка перед первым балом, она никак не могла решить, в каком платье ехать, как уложить волосы, и не будет ли слишком большой расточительностью распаковывать предпоследнюю пару чулок. Но в итоге все сомнения были отброшены - они целую вечность не ходили на танцы, тысячу лет не были в кино, и сейчас Агата хотела взять у судьбы реванш за последние годы, проведённые в одиночестве.
Фигуру Джорджа на перроне она разглядела в толпе почти сразу, и сразу же на её лице заиграла счастливая улыбка. Поправив вуалетку на шляпке и набросив на плечи пальто с меховым воротником, миссис Беррингтон поспешила к выходу из купе и, поблагодарив кондуктора за поданную у выхода руку, поспешила навстречу мужу.
- Джорджи, милый, - выдохнула она, наконец-то прижимаясь к Беррингтону как можно крепче.

- Как же тяжело быть женой военного: десять минут на ланч, минута - на поцелуй на вокзале, вся жизнь по расписанию, - с притворным недовольством протянула миссис Беррингтон и тут же рассмеялась. - Думала, не доживу до этих выходных.
Дождавшись, пока появится носильщик со средних размеров чемоданом, Агата привычным жестом просунула руку под локоть супругу и ответила на его вопросительно-удивлённый взгляд:
- Ну что? Я же приехала на целые выходные, на которые у нас куча планов. Не могу же я пойти на ужин к родителям и на танцы в одном и том же! Да и если погода испортится?
Она никогда не относилась к типу женщин, умеющих путешествовать налегке, и потому, решив ни в чём не ограничивать себя в этот уикенд, предусмотрела смену одежды чуть ли на все случаи жизни. Если бы не война, наверняка и камеристку бы с собой взяла. Впрочем, тогда бы они не смогли разместиться в квартирке Джорджа.
- Расскажи мне о предстоящих танцах. Кто их устраивает? Что за ребята? - засыпала она мужа вопросами, как только они покинули здание вокзала. Не имея возможности проводить с Беррингтоном столько времени, сколько раньше, сейчас Агата словно пыталась наверстать упущенное, узнав как можно больше подробностей о той части его жизни, к которой у неё не было доступа.

- Мне сегодня понравится абсолютно всё, я в этом уверена, - отозвалась Агата, усаживаясь на стул, отодвинутый внимательным официантом. Разумеется, нынешние рестораны отличались от довоенных практически как небо и земля. Рационирование продовольствия не могло не сказаться на подобных заведениях, что выливалось в куда более скудный ассортимент блюд и сортов чая. Впрочем, сетовать миссис Беррингтон не собиралась, в конце концов, если бы не Картрайт в своё время, в Билбери пришлось бы обходиться без сахара и даже без мяса.
Мысли о том, как  сильно помогал им Уильям в последнее время, вновь натолкнуло на неприятные воспоминания. Видеться вновь после столь неприятного инцидента, Агата совершенно не хотела - всё ещё была зла и не уверена, сможет ли вообще простить подобное предательство. Однако же, поднимать в столь замечательный день тему Картрайта не хотел никто, поэтому миссис Беррингтон не стала спрашивать, будет их бывший друг на этой вечеринке. Понадеялась, что Джордж, как всегда, предусмотрительный, заранее позаботится, чтобы оградить жену от подобных встреч.
- Кажется, именно здесь мы впервые завтракали вдвоём после оглашения помолвки, ни от кого не таясь. До этого мне приходилось бегать к тебе на свидания, говоря родителям, что иду гулять с Долли. Почему-то мне казалось, что мама меня убьёт, если узнает. И ты представляешь, в прошлый наш приезд в Лондон она рассказала, что, оказывается, всё знала! Просто не хотела меня смущать, - тихо рассмеявшись, миссис Беррингтон обернулась к вновь подошедшему официанту:
- Я буду яйцо всмятку, тосты с паштетом и чай, - сделала она заказ, после чего пожилой мужчина обратился с тем же немым вопросом к Беррингтону.

Отредактировано Агата Беррингтон (2013-08-20 15:36:04)

- Интересно? - удивилась Агата. - Что же ты им такого про меня рассказывал, чтобы вызвать всеобщий интерес? Надеюсь, ничего ужасного? К примеру, умолчал, какая я на самом деле страшная эгоистка и как ревную тебя к твоим кораблям, - с очередным смешком она развернула салфетку и поблагодарила официанта, принесшего чай и кофе. Вскорости на столе появился и остальной заказ.
- Танцы, кино, завтрак на двоих в любимом месте... Джордж, ты словно разом решил исполнить все мои заветные мечты за последние годы, - шёпотом призналась Агата, протягивая через столик руку, чтобы муж мог снова сжать её пальцы. А потом принялась рассказывать о том, как прошла неделя в Билбери. И хоть тихое местечко под Оксфордом и не было богато на события, Джорджа (в этом она не сомневалась) интересовали все мелочи: и как Бланш поцарапала кошка, и как все дети вместе с няней разучивали песни для ежегодного концерта в местном госпитале, и как Дик извёл чуть ли не всю бумагу на паруса для кораблей, которые собрался запускать, когда сойдёт лёд с пруда, а папа вернётся домой.
- Кстати, о концерте. Мне тоже пришло приглашение. Если ты сможешь приехать через две недели, увидишь, как я и ещё несколько женщин из округи поём "Зелёные рукава".
Агата всегда с удовольствием участвовала в подобных мероприятиях и сейчас поймала себя на мысли, что будет петь с куда большим вдохновением и удовольствием, если из зрительного зала за ней будет наблюдать её Джорджи.

Отредактировано Агата Беррингтон (2013-08-21 13:05:09)

Вопрос, почему она выбрала именно его, застал Агату врасплох. Ей самой казалось, что выбор был сделан не ею, а где-то там, на небесах, причём, задолго до их первой встречи, настолько естественным и постоянным казалось чувство, испытываемое миссис Беррингтон к мужу.
- Я не выбирала, - просто и несколько растерянно ответила она, поднимая взгляд на Джорджа. - Просто однажды Алан приехал из Портсмута вместе с тобой, и я поняла, что выйду замуж только за тебя. С тех пор никого другого я просто не замечала.
Это было чистой правдой. Агата была так увлечена своим женихом, что даже не знала, а были ли у неё другие поклонники, лишь отмахиваясь на редкие замечания матери или подруг о каком-нибудь заинтересованном взгляде, брошенном на неё на одной из вечеринок в доме Локриджей. По этой же причине незамеченным долгое время оставалось и чувство Картрайта.
- Помню, как радовался нашей помолвке Алан, - чуть погрустнев, добавила Агата. О погибшем брате она заговаривала редко, утрата была ещё слишком свежа, но не вспомнить о том, кто практически подарил ей её Джорджа, в такой момент было невозможно. - Я ему рассказала первому, даже раньше, чем маме с папой. Он тогда сказал, что безумно рад, что это ты. Кому другому пришлось бы, чего доброго, "бить морду", - сказав это, миссис Беррингтон снова усмехнулась. И чтобы больше не портить чудный день воспоминаниями о потерях, перевела тему:
- Ну а вы, лейтенант Беррингтон? Что заставило вас отдать своё сердце именно мне?

- Прекрати, ты меня в краску вгоняешь, - засмущалась Агата, услышав про улыбку и про доброе сердце. Сама она могла насчитать в себе с тысячу недостатков, а потому подобные похвалы неожиданно вызвали неподдельное смущение. Возникшую неловкость помогло снять следующее предложение лейтенанта. Соскучившихся за неделю, их обоих неодолимо тянуло друг к другу, заставляя забыть практически обо всём.
На откровенное признание Беррингтона Агата лишь красноречиво улыбнулась, наблюдая за тем, как Джордж подзывает официанта и рассчитывается за ланч. И улыбка эта не покидала её лица и после выхода из ресторанчика. Предвкушение близости пьянило почище вина, и задумчиво-мечтательное выражение не сходило с лица миссис Беррингтон до самого дома, где снимал комнату её муж.
- Мне кажется, вся округа знает, зачем мы сюда приехали, - смутившись от пристального взгляда поприветствовавшей их в холле домовладелицы, прошептала Агата на ухо Джорджу, пока супруги не спеша, будто намеренно оттягивая удовольствие, поднимались по лестнице на нужный этаж. - Я чувствую себя, словно сбежавшая с уроков школьница.
Положив голову мужу на плечо и обвив рукой его талию, она тихонько смотрела, как Беррингтон открывает ключом входную дверь, а, оказавшись наконец-то в маленькой комнате, даже не удосужившись как следует оглядеться, сразу же принялась осыпать Джорджа поцелуями. Причина, по которой лейтенант спешил поскорее покончить с ланчем, была очевидна для обоих.

Отредактировано Агата Беррингтон (2013-08-21 15:02:53)

В ответ прозвучал лишь тихий счастливый смех, заглушённый очередным поцелуем. Спроси сейчас кто мнения Агаты, она бы сама сейчас отказалась от всех танцев мира ради лишней пары минут в объятиях Джорджа. В такие моменты и он, и она забывали обо всём и правда вели себя, словно неразумные школьники, впервые дорвавшиеся друг до друга.
- О, Джорджи, - с этим извечным возгласом они упали на сдвинутые кровати.
Желание осмотреться по сторонам пришло гораздо позже, когда тоска друг по другу была немного приглушена. Как и обещал Джордж, комната не изобиловала ни размером, ни особыми удобствами. Обычное жильё обычного одинокого мужчины. Чисто, скромно, без каких бы то ни было излишеств. Разве что сдвинутая кровать выбивалась из общего аскетичного окружения.
- Надо поменять тебе занавески, эти слишком скучные, - задумчиво резюмировала миссис Беррингтон, даже не подозревая, что поддерживает в своём только что принятом решении миссис Ливингстон. - У мамы наверняка что-нибудь можно найти.
Привычно устроившись у Джорджа под боком, она осторожно вычерчивала указательным пальчиком какие-то узоры у него на груди, а потом с едва слышным вздохом проговорила:
- Во сколько начинаются танцы? - Несмотря на то, что этого события она ждала всю неделю и специально подбирала выходное платье, сейчас хотелось предложить поменять планы на вечер.

- Мужчины... - вполголоса проворчала Агата в ответ на вопрос о занавесках. - Потому что они будто казёные. А я хочу, чтобы эта квартира была нашим тайным гнёздышком, а не просто местом твоего ночлега, - всё-таки объяснила она через какое-то время, убедившись, что Беррингтон и правда не понимает причины её желания.
Следующий вопрос про платье заставил миссис Беррингтон снова улыбнуться. Откинувшись на спину, она принялась мысленно вспоминать, что именно положила в чемодан накануне. Так и не определившись с выбором, упаковала в итоге оба подходящих к случаю платья в надежде, что принять окончательно решение поможет Джордж.
- Возможно, изумрудно-зелёное... - с лукавой ухмылкой она огласила первый вариант. И тут же добавила:
- Если, конечно, тебя не смутит чересчур открытая спина.
Это шёлковое платье, купленное незадолго до войны по случаю то ли коктейля, то ли помолвки кого-то из сослуживцев Джорджа, Агата любила больше других, откровенно наслаждаясь ощущаемыми буквально каждой клеточкой тела взглядами мужа.
- Но я положила в чемодан ещё и тёмно-коричневое. Оно попроще и попрактичнее, на случай, если ты не захочешь после этого вечера выслушивать сплетни о том, как твоя жена разгуливает в шелках в то время, как многим негде достать мяса.
Агата знала, о чём говорит. Война обостряла абсолютно все человеческие чувства, и зависть в том числе. Никогда не испытывавшая особой нужды благодаря мужу, Картрайту и родителям и по возможности старавшаяся облегчить жизнь и своему окружению, она периодически сталкивалась с откровенной враждебностью только из-за того, что ей не было нужды закладывать семейные драгоценности и выстаивать очереди за дефицитными товарами. И становиться причиной косых взглядов в сторону Беррингтона только из-за того, что очень захотелось нарядиться в купленное ещё до войны платье, Агата не собиралась.

- Значит, будет зелёное, - с нескрываемым удовольствием согласилась Агата, нехотя выбираясь из кровати. Нужно было потихоньку начинать собираться, если они не хотят безбожно опоздать.
- Не извиняйся, это ничего, - отозвалась она на упоминание о бытовых неудобствах и чуть виновато улыбнулась. - Только сходи, пожалуйста, за моим чемоданом, у меня в сумочке только документы и пудреница.
Когда Джордж исполнил её просьбу, миссис Беррингтон первым делом достала в халат, накинув который, сразу же отправилась в умывальную комнату. Совместным умывальником Агата не пользовалась с тех пор, как закончила школу, но сейчас подобные неудобства и правда не имели значения. За время, проведённое с Джорджем, она готова была пожертвовать не только отдельной ванной.
- Надеюсь, мы не слишком смущаем твоих соседей, - сказала она по возвращении в комнату мужа. - По пути обратно я столкнулась с каким-то пожилым джентльменом, который отскочил от меня, словно увидел призрак собственного дедушки.
Скинув и повесив халат на спинку стула, Агата принялась неспешно одеваться, испытывая нескрываемое удовольствие буквально от каждой новой или довоенной вещи. Закрепив чулки, достала выбранное Джорджем платье и в растерянности снова обратилась к мужу:
- Джорджи, я совсем не подумала! Оно же помялось... Мы не опоздаем, если ты попросишь у миссис Ливингстон утюг?

Оказавшись за дверями клуба и сдав на входе верхнюю одежду, Агата чуть задержалась, пропуская мужа вперёд, чтобы Джордж, взяв за руку, провёл её до нужного столика. Майкл оказался прав - отведённое им место и правда было очень удобным, не у всех на виду и от сцены не слишком далеко. Расторопный официант нарисовался рядом с Беррингтонами буквально сразу же, как только Агата успела сесть, и тут же осведомился, желают ли мистер и его спутница изучить коктейльную карту. Просмотрев не слишком обильный по меркам довоенного времени, но весьма внушительной для дня сегодняшнего список, миссис Беррингтон остановилась на любимом Сайдкаре.
- Господи, Джордж, как вы нашли это место! У них есть даже апельсиновый ликёр. Просто поразительно! - прошептала она на ухо мужу, откладывая в сторону меню. А потом, дождавшись, когда официант примет и заказ, снова стала расспрашивать про сослуживцев Беррингтона.
- А Льюис - это тот, который рассказывает анекдоты, да? А что за шикарная брюнетка рядом с ним? Девушка или жена? - Нисколько не смущаясь, как делала это практически всегда, когда они выходили в свет, Агата через стол протянула Джорджу руку и добавила:
- Он, конечно, может рассчитывать на танец, но первые два определённо должны быть за тобой.

- Да? А в чём заключается его гениальность? - отозвалась Агата, исподволь одаривая вышеупомянутого Майлза недоверчивым взглядом. Впрочем, как всякой молодой женщине, весьма далёкой от научных достижений, ей куда интереснее была история с красивой машинисткой.
- Поверь мне, в ближайшие пару недель старания Льюиса должны увенчаться успехом, - выдала она свой вердикт, переводя взгляд на сослуживца Джорджа и его зазнобу. - Посмотри, она ни на минуту не выпускает его из поля зрения.
Однако, дальнейшие умозаключения миссис Беррингтон прервал вернувшийся с коктейлями официант.
- Ммм, настоящий довоенный вкус... - протянула она, отпив из своего бокала. - Джорджи, я, наверное, весь вечер буду повторять, что вы нашли прямо-таки волшебное место.
О том, что именно в это время множество людей практически по всему миру оплакивали погибших, умирали в окопах и ютились по пещерам, Агата думать не хотела. За последние три года в её жизни было достаточно потерь, лишений и разочарований, чтобы теперь с полным правом насладиться одним идеальным вечером. Беррингтон, приведя жену в "Сенд Мартин", словно открыл волшебную дверцу в мир прошлого, куда, казалось, уже не было возврата. Лёгкий апельсиновый привкус напоминал о прошлых вечеринках и коктейлях, которые они когда-то не трудились считать, наивно полагая, что их тогдашнее счастье будет длиться вечно.
- Лейтенант Беррингтон, мне ещё долго ждать приглашения на танец? - с улыбкой укорила мужа Агата, делая ещё один глоток Сайдкара.

- Если Мэг этого захочет, - с уверенностью, с которой женщины обычно судят друг друга, ответила Агата на вопрос о скорой свадьбе, давая Джорджу увести себя в сторону танцпола. - Мне кажется, она из тех, кто всегда добивается своего.
Правда, в следующее мгновение сплетни о сослуживцах пришлось прервать - быстрая мелодия не оставила дыхания ещё и на разговоры.
Впрочем, это было и не важно. С первыми нотами Агата забыла практически обо всём. Как всегда, когда им случалось танцевать вместе, мир сжался до крошечного пятачка танцпола, на котором существовали только она и её Джорджи. Легко кружась в его руках, спиной ощущая горячие прикосновения его ладони, Агата могла лишь беззаботно улыбаться, совсем как тогда, в прошлой жизни, когда саб-лейтенант Беррингтон сделал ей предложение. Оба будто помолодели на добрый десяток лет.
- Ммм, сэр, я смотрю, за долгие годы, проведённые в море, вы нисколько не утратили сноровки, в том числе за которую я вас и полюбила, - выдохнула Агата в один из моментов, когда Джордж подхватил её на руки.

- Скажешь тоже! До ста лет нам ещё жить и жить, - притворно возмутилась Агата, потупив глаза и внезапно покраснев.
Последнее откровение Джорджа почему-то жутко смутило её. Возможно, от того, что, когда он там, на больничной койке только и думал, что о своей жене, сама она дулась и обижалась на то, что ей не позволили приехать в госпиталь.
В такие моменты миссис Беррингтон очень ясно осознавала как всю глубину своего эгоизма, так и то, что бороться с этой отрицательной чертой она не собиралась. Слишком любила, не желая порой делить внимание супруга даже с собственными детьми, которые, впрочем, вели себя порой точно так же.
- А я думала о том, как буду снова засыпать у тебя на груди, - всё ещё смущаясь, проговорила Агата, когда Джордж в очередной раз прижал её к себе. А потом сделала ещё одно признание, словно озвучивала очередной детский каприз:
- Не хочу танцевать с твоим Льюисом. И со всеми остальными тоже. Хочу, чтобы ты весь вечер держал меня так, как сейчас.
Добавлять о том, что в идеале муж не должен был отпускать её не только сегодня, уже не стала, полагая, что это и так очевидно. Лишь покрепче обняла, когда танго наконец отзвучало, и тоскливо взглянула в сторону приближающегося к ним сослуживца, явно вознамерившегося "стребовать" обещанное на входе. Теперь принцессой, которую вот-вот похитит дракон, чувствовала себя Агата.

- Что Вы, не извиняйтесь! - по привычке заверила Агата, провожая взглядом удаляющегося в сторону их столика мужа. - Мне очень приятно наконец-то познакомиться с сослуживцами Джорджа, обычно, он не слишком рассказывает о своей работе.
Говоря это, миссис Беррингтон не лукавила. Все прочие мужчины интересовали её исключительно в контексте супруга, и теперь, оказавшись в паре с его коллегой Льюисом, она с неподдельным интересом готова была слушать человека, способного приоткрыть завесу в тот мир, в который ей обычно хода не было и куда почти каждое утро уходил от неё Джорджи.
- Видимо, потому, что работа эта показалась бы Вам чрезвычайно скучной и утомительной, - поспешил заверить свою партнёршу Майкл, невольно думая о том, что тихоне Беррингтону чрезвычайно повезло заполучить столь очаровательную жену, с которой говорить о делах и правда практически преступление.
- И потому что я всё равно ничего не пойму в этом рассказе, - рассмеялась Агата, никогда не стремившаяся придать себе больше важности, чем есть на самом деле, и не скрывавшая, что ничего не смыслит в военном ремесле. А потому на попытки Льюиса заверить её в обратном она лишь снова рассмеялась и перевела тему:
- Джордж, кстати, говорил, что Вы прекрасный рассказчик. Надеюсь, сегодня вечером Вы порадуете нас своим талантом, мистер Льюис?
Майкл в ответ принялся уверять миссис Беррингтон, что сослуживец слишком лестно о нём отозвался, и что теперь, после таких рекомендаций, он её наверняка разочарует, в то время как Агата же продолжала настаивать на точности отзывов Джорджа.