Карл ван дер Марк, барон Зволе, графский сын, краса и гордость Бергмарка, сам не понял, как он докатился до жизни такой: в свои семнадцать он оказался крепко-накрепко связан помолвкой, свадебку собирались отыграть в конце осени после того, как весь урожай соберут, пересчитают и уложат в закрома,  а там уж молодые барон и баронесса должны были въехать в новый господский дом, который сейчас стремительно достраивался и перестраивался. Так что вместо того, чтобы проводить дни в последних холостяцких забавах, Карл только и делал, что весь в мыле мчался то из Дордрехта в Зволе, то из Зволе в Дордрехт, по пути улаживая свадебные дела, которые порой давали его маршрутам добрый такой крюк. И если от последних он кое-как отпирался, позволив леди Албермалл и леди-прости-Творец-ван-дер-Марк все решать самим и приставив к ним Виллемину со строгим наказом следить, чтобы две эти бешеные бабы не пустились во все тяжкие, то дела Зволе его и правда захватили.
У Карла были амбициозные планы на свою вотчину северной земли, которую он собирался превратить из просто доходного баронства в баронство процветающее. Больше всего, конечно, ему хотелось заниматься рудниками да кузнями – в стали он хоть что-то понимал. Но чаще приходилось разбираться с вопросами сугубо сельскохозяйственными: в Бергмарке урожай добывался кровью и потом, а барон, планировавший не только набить свои закрома, но и накормить полстолицы, включая гостей на свадебном пиру, дарами своей земли, взвинтил запросы к крестьянам до высот недосягаемых и требовал от них строгого отчета. Те, не будь дураки, отчитывались. Град ли пойдет, лиса ли кур передушит – доклад об этом тут же ложится на баронский стол. Разбирайтесь, мол, вашмилость.
Но когда Карлу донесли, что на трех самых крупных полях овощи резко пожухли да погнили, барон всерьез призадумался. В Бергмарке, конечно, всякое бывало, но чтобы даже тыква не уродила – это что-то из ряда вон. Эту заразу не брало ничто – ни морозы, ни сорняки, ни вредители. Тыква была незыблемой, как величие Севера, неистребимой, как гонор ван дер Марков, и опротивевшей, как мачехины советы. И тут на тебе – даже она захирела! Самое время пойти на поклон к Коенрааду Ванмарку и его славной подопечной.
Повода обратиться к Лаоиз Конлон Карл искал давно: как только услышал от леди Албермалл о ведьме с силой Земли, что приехала в Бергмарк вместе с баронской невестой. Дар у магички был редкий, обычно таких днем со днем не сыскать, а тут – такая удача! Но все же о своих амбициозных планах Карл никому не говорил, выжидая удобного момента, когда ведьму можно будет затащить с собой в Зволе легально и законно, не привлекая к тому особого внимания. И дождался!
Ванмарк предсказуемо препятствий не чинил: по-родственному похвалил хозяйственность молодого барона да указал, где можно найти Лаоиз Конлон, мимоходом отметив ее талант и послушание. Последнее Карла не порадовало: а ну как ведьма окажется совсем смирной и побоится пускаться с ним в авантюры? «Ну, хоть тыквы оживим», - оптимистично подумал барон и постучал в дверь.
Ответили ему не сразу, пришлось проявить настойчивость и замашки члена правящей графством семьи. Помогло. Карл с любопытством оглядел комнату, бросил взгляд на свернутую на столе рукопись и энергично закивал:
- Всем. Вы всем мне можете быть полезны, леди Лаоиз! Беда настигла мое несчастное баронство – у нас там напрочь сгнивают все тыквы, будто прокляли. А тыквы – это важно. Это основа благосостояния королевства, леди Лаоиз! Может, глянете одним глазком? С Ванмарком я все уладил, лошади ждут у входа, - и Карл залихватски подмигнул молоденькой ведьме, от души надеясь, что она его сейчас не испепелит на месте за дерзость.

Четыре часа, выторгованные у него перепуганной леди Лаоиз, Карл провел не без приятности:  они с Ванмарком распробовали прихваченное из графских погребов вино, под которое сначала глубокомысленно обсуждали внутриполитическую ситуацию в королевстве, а потом Коенраад, ослабив воротник, принялся давать Карлу советы насчет семейной жизни, да такие, что уши барона горели ярким пламенем, даже когда он уже спускался во двор, чтобы отправиться в Зволе.
Карл все еще осмыслял слова мудрого наставника леди Лаоиз, когда ведьма решила озадачить его самостоятельно.
- Ну, если коротко, - Карл выпрямился в седле, вопреки собственным словам изготовившись к долгой речи: - В Зволе в основном выращивают зерновые, на втором месте – овощи. Ничего необычного – брюква, картофель, репа, тыквы... Все, что хорошо зимует. Недавно мне доложили, что три крупнейших поля побила какая-то напасть. Всякое, конечно, бывает, но тыквы, леди Лаоиз, чтобы тыквы погнили – это у нас впервые. И главное: на других полях все буяет и колосится,  только на этой земле да в трех окрестных деревнях – неурожай. Происшествий не было, - Карл виновато поморщился, вспомнив гору донесений сельских старост, что присылали ему из Зволе все лето, - ну, серьезных не было. К колдунам пока тоже не обращались. У нас каждая бабка – сама себе колдунья, сами увидите.
Последнее Карл добавил не для красного словца: ведьме действительно предстояло близко познакомиться с гостеприимным населением Зволе. Нового барона там любили и жаловали, правда, прибавляя обычно: «Мы-то думали, графский сынок шалопутом вырастет, а он ничего, толковым оказался», да и Карл общением с простым народом не брезговал, частично от широты душевной, частично потому что хоть так мог компенсировать тягу к приключениям и авантюрам, которую грядущая свадьба грозила придушить на корню.
- Хотя нет, - вспомнил вдруг Карл. – Была одна история, месяца два назад. Поговаривали, будто в одну ночь вода в речке по соседству совсем белой стала – как молоко. Но, так как видел это только местный кузнец, большой поклонник зволевской полынной настойки, а утром все оказалось в порядке, мы тревогу бить не стали. А что, думаете, это может оказаться важным? Вы такое уже встречали?
Вообще-то Карл очень сомневался, что у леди Лаоиз так уж много практического опыта, но послушать настоящую ведьму ему было интересно. Так-то он близко общался только со старой знахаркой, что иногда лечила заболевших детей дворни, и, помнится, немало нервов помотал безобидной старушке.

- Ну, это ничего, - с видимым легкомыслием махнул рукой графский сынок на торопливые оправдания ведьмы, на самом деле всерьез забеспокоившись: а ну как Ванмарк, так его разтак, подсунул ему не лучшую ученицу, а бестолочь, что не то что его план выполнить – тыквы подрастить будет не в состоянии?  - Я и сам, знаете, только учусь управлять землями. Приедем – посмотрите, может, мои селяне вообще зря крик подняли: польют разок – и все снова заколосится. А привал – да, будет. Только не вздумайте ничего читать! Привал у нас для того, чтобы отведать жаркого у Магды. Лучшая дичь во всем графстве... Да что там – во всем королевстве! Вы в своем Слаушире наверняка и рецептов-то таких не знаете!
С шутками да прибаутками Карл и его спутники добрались до границы Зволе и, едва въехав на земли баронства, свернули к длинному неказистому на вид трактиру в два этажа, вокруг которого степенно похаживали квохчущие куры, а откуда-то со двора слышалось многоголосое лошадиное фырканье. Барон спрыгнул с коня, дал знак стражникам, чтобы эти олухи не стояли столбом, а помогли даме спуститься на землю, а потом радушно повел барышню к выбежавшей навстречу толстой румяной трактирщице.
- Ваша милость! Снова к нам! Совсем вы себя не жалеете! И невесту свою привезли? – судя по критичному взгляду Магды, от баронской избранницы она ожидала наряда побогаче. Карл расхохотался:
- Да вот, голубушка, не сидится в столице без ваших пирогов. Так и тянет к вам, так и тянет! И невесту я сюда обязательно привезу. Но потом. Пока я придумал лучше: знакомьтесь, это леди Лаоиз. Если вы ее хорошо накормите, она, может быть, спасет наши тыквы.
- Ведьма, что ли? – всплеснула руками Магда. – Ой, как вы только угадали, Ваша милость! Может, она мне и коровку посмотрит? А то захворала моя Звездочка, спасу нет! Это все соседка, ведьма старая... Ой, простите, миледи!... В общем, это она все, горбунья проклятая! Уж вы уважьте, гляньте одним глазком, а?
Карл быстро шагнул в сторону, загораживая идущей напролом к магичке дородной трактирщице путь к леди Лаоиз.
- Давайте-ка сначала перекусим, - миролюбиво, но твердо сказал он. – А потом поглядим, что можно сделать. Глядишь, одного моего господского слова хватит, чтобы ваша Звездочка дурить перестала.
За широким, чисто выскобленным столом, заставленным яствами да кувшинами с пивом, Карл тихонько объяснил молодой ведьме:
- Вы будьте с ними построже и на их просьбы не поддавайтесь. Поможете одной хозяйке – утром тут уже будет очередь из сельчан: кому картошку от жука зачаровать, кому надои повысить, а кому и ячмень с глаза убрать. И плевать им, если это не ваша специализация, поверьте – не отстанут. Так что напустите на себя вид позагадочнее и, если что, отсылайте всех к барону, я разберусь.

Трактирной кровати, пусть и самой лучшей, было далеко до перин в графском замке, но Карл благодаря молодости и любви к долгим охотам с ночевками в лесу выспался прекрасно и по утру готов был скакать до злополучных тыкв без продыху... пока его не поймала Магда и почти по-матерински не попеняла за то, что он «так совсем укатает бедную девочку».
- Думаете? – озадаченно спросил Карл трактирщицу. Он-то привык к северным девицам, выносливым и крепким, для которых перегон на лошадях под легким дождичком – забава, а не работа. Но ведь судил он, конечно, в первую очередь по Виллемине, всегда старавшейся поспевать за братьями, да теперь еще и по мачехе, которая вообще та еще холера. Что слауширские дамы могут быть и понежнее, он как-то не учел.
- Точно вам говорю! И даже плащика на ней нет, в холод-то такой, я ей, бедняжке,  свою накидку отдала, - и Магда укоризненно посмотрела на своего молодого барона.
- Виноват, - признал Карл. – Не подумал. Ну, все равно до поля уже недалеко.
Вымотать ведьму еще до того, как он расскажет ей свой – без шуток – прекрасный план, барон Зволе точно не хотел, поэтому остаток пути они проехали неторопливо, а когда дождь зарядил особенно споро, даже спешились переждать его у дома местного зажиточного купца, чем привели хозяина в состояние, близкое к панике. И таки довезли леди Лаоиз в целости и сохранности к полю, где погибал зволевский стратегический запас бахчевых.
Самого Карла вид гряд неприятно поразил: он и подумать не мог, что все так плохо - считал, что крестьяне, по заведенной у них привычке, преувеличивают размах бедствия. И поэтому барону очень полегчало, когда леди Лаоиз отбросила в сторону попытки оправдаться своим неумением, что она нет-нет, да предпринимала всю дорогу, напустила на себя страшно деловой вид и начала творить магию.
Стражники, и Карл вместе с ними, столпились чуть поодаль, с одинаковым любопытством поглядывая на происходящее.
- Мать честна, гляди-ка, - присвистнул самый молодой, когда в руках магички листок слегка позеленел. – И впрямь колдует!
Карл тоже очень обрадовался этому обстоятельству: сложно все-таки верить, что везешь с собой ведьму с силой Земли, пока она ее хоть как-то не показывает. Заинтригованно замерев, северяне хранили молчание... пока не был оглашен огородный диагноз.
- Кто-кто? – переспросил барон под заливистый гогот стражников. – Землежор, говорите? Эй, тихо вы там! Простите, леди Лаоиз, они у меня непутевые.
Карл очень постарался говорить деловито и сдержанно, хоть смутно себе представлял, как с серьезным видом будет отцу на совете про землежора докладывать. Но девчонка и так казалась пугливой и неуверенной, не хватало только, чтобы эти дубины стоеросовые заставили ее снова начать паниковать и сомневаться. Хотя леди Лаоиз не так-то просто было сбить с толку: вон уже и про зелье магическое вспомнила. Главное, конечно, чтобы его не надо было варить в третье летнее полнолуние из крови девственниц – или как там у них, ведьм, принято.
-  Вы рецепт состава помните? Варить его долго? А то, знаете ли, я, конечно, очень рад, что на моих землях чудо редкостное завелось, но предпочел бы вместо него богатый урожай и спокойствие местных жителей. Такая уж у нас, бергмаргцев, приземленная натура.

Когда ведьма ответила барону все тем же деловым тоном, его свита улыбаться перестала: почуяли, что сопровождать девчушку в ее походах по рынку Его милость лично не будет – и как в воду глядели. Карл любезно раскланялся с леди Лаоиз, благославляя на доброе дело, велел своим ребятам глаз с нее не спускать и расходы из казны оплачивать, а сам с чувством выполненного долга отправился с ревизией на шахту.
Справедливости ради надо сказать, что пока он командовать горняками не решался, предоставляя делу идти своим чередом и только следя, чтобы из отчетов о доходах не пропали вдруг очень уж крупные суммы, чтобы убытки не превысили прибыль, а приход и расход каторжников, спускаемых в самые темные глубины, компенсировали друг друга. Выслушав доклад управляющего, Карл покивал, похвалил да только и поинтересовался, не думали ли они начать снова разрабатывать западные шахты, давно заброшенные. Ну, те самые, про которые еще легенды ходят, что, мол, раньше на их месте целая река из серебра текла.
- Так выбраны они уже все, Ваша милость, - почесал в затылке управляющий. – Подчистую. При вашем деде еще. Отец мой, светлая ему память, сам главный спуск заколачивал.
- Да-да, - рассеянно согласился Карл. – Простите, что-то я запамятовал.
Тут как раз явился один из стражников с рапортом, что ведьма готова представить на суд Его милости плоды трудов своих, и барон с управляющим распрощался.

Леди Лаоиз ждала его с трофеем. Жидкость в сосуде, надо отдать ей должное, могла напугать любого землежора одним своим видом, так что, пожалуй, ведьме действительно было чем гордиться. Головокружение от успехов, видать, и правда ударило магичке в голову, потому что она осмелела настолько, что выступила с очень неожиданным предложением.
- Гм, - задумался Карл, двумя пальцами в перчатках осторожно передавая флакон с отравой начальнику стражи: - Передай старосте, скажи, чтобы завтра же начали опрыскивать, - избавившись от мутной субстанции, барон не сдержался – брезгливо тряхнул рукой и сказал леди Лаоиз: - Ну ладно. Хотите поймать своего зверя – у вас есть время до заката. Только позаботьтесь о том, чтобы нам было в чем завтра везти его в столицу: не хочу, чтобы он сбежал и остальные поля попортил.
Откровенно говоря, Карлу только на руку было остаться в Зволе еще на день. Да и ведьму задобрить не мешало: глядишь, если она получит свое чудо-юдо с баронских полей, можно будет спокойно требовать ответную услугу.
- А этот ваш землежор большой, не знаете? – повеселев, ухмыльнулся Карл. – А ну как его лошадь не потянет!
Стражники тревожно переглянулись. Магических существ в Зволе встречали не так часто, а то, что ведьма в речи помянула дракона, ясно давала понять, что землежор может оказаться чудищем еще и почище. Карл, заприметив эту тревогу в своих рядах, невозмутимо добавил:
- Может, вам моих бравых ребят в помощь дать? Они у меня все охотники, любую дичь загонят, да, парни?

После того как леди Лаоиз от помощи почтительно отказалась и в одиночестве ушла к полю, Карл скомандовал своим спутникам, что прямо на глазах проникались к самостоятельной ведьме симпатией, готовиться к ночлегу, а сам, мысленно постанывая, отправился решать местные дела, судить да рядить простой люд и выполнять прочие утомительные баронские обязанности.
Дела тут были мелкие: все больше про украденных кур да задержку жалования на шахтах вольным работникам, с таким молодой ван дер Марк уже умел управляться сам, но тоскливо это было – не приведи Творец. Так что, когда ему объявили, что леди Лаоиз – неожиданно быстро, кстати – вернулась с добычей, Карл, едва удержавшись от того, чтобы радостно вскочить с лавки, степенно поднялся и, отговорившись важными делами, перепоручил оставшихся просителей старосте. Сам же поднялся в покои, отведенные баронской свите, и с интересом взялся разглядывать обсыпанного пылью землежора, больше всего напоминавшего жирную крысу с рогами. И не подумаешь, что этот маленький поганец посягнул едва ли не на треть тыквенного урожая. И главное – справился ведь.
- Браво, леди Лаоиз! – заявил Карл, окончив осмотр. – Вы действительно очень талантливы, как и говорил ваш учитель. Однако, если позволите, завтра на рассвете я хотел бы провести еще одно испытание вашего мастерства.
И, подкрепив свои слова величественным жестом, долженствующим показать, что вот эта просьба точно была приказом, Карл оставил ведьму, как он надеялся, весьма заинтригованной.
Они выехали рано и только вдвоем – никого из своей стражи Карл не взял. Скакать было недалеко: они обогнули шахты, из которых уже слышались далеко разлетающиеся в морозном воздухе голоса и лязг инструментов, миновали прозрачный лесок с пожелтевшей листвой и наконец по мягкой, заросшей чахлой травой тропе приблизились к старому карьеру, стены которого уже покрыла поросль мелкого кустарника и вездесущих сорняков. Тут Карл спешился и, подавая руку леди Лаоиз, впервые заговорил о деле, даром что до этого на все вопросы магички только отшучивался.
- Это наш самый старый и самый крупный карьер. Он был закрыт полстолетия назад, но до этого большая часть благополучия Зволе шла отсюда. Лучшая порода в баронстве, превосходные выходили клинки. Но это не главное. У меня есть причины думать, что здесь есть что-то еще. Серебро. За время разработок шахты никто не находил даже его следов, но, возможно, просто не так искали. Может быть, рядом просто не было достаточно одаренной ведьмы, которая могла бы взглянуть на вещи... иначе. Я был бы вам очень благодарен, если бы вы применили все свои таланты и сказали мне, не поторопились ли мы закрывать здесь разработку.
В отличие от всего времени их совместной поездки, тон Карла уже не был шутливым – барон был серьезен и говорил с интонацией человека, наделенного властью. Серебряными рудниками в своих землях он бредил давно: едва прочитал легенду о реках из серебра, текших будто бы по этим склонам. Карл изучал старинные документы, собирал малейшие упоминания и самые нелепые предположения и наконец пришел к выводу, что под старым выработанным рудником могут лежать залежи драгоценного металла. Вот только добраться до них непросто.
Если, конечно, у тебя под рукой не окажется ведьмы с силой Земли, готовой хотя бы попробовать подтвердить твою сумасшедшую догадку.
- Леди Лаоиз, вы попробуете? – сквозь властные интонации Карла все же прорвалось главное: волнение. Молодой барон жаждал авантюр, приключений и славы великого правителя, основу которой он хотел заложить здесь и сейчас.
В конце концов, ведьма, так стремившаяся поймать доселе невиданное существо, не могла не понять его устремления.

В глазах ведьмы Карл видел смятение, и от этого ему было немного неуютно. Как бы он ни хорохорился, играя роль повелителя, барон понимал, что хлипкий мир с магами на Севере строится на договоре о взаимной полезности, и авторитет его семьи ничего не значит в глазах леди Лаоиз, обладающей аргументами посерьезнее, чем древность рода. Сам он, в общем-то, относился к магичке как к равной и сейчас гадал, что будет, если она посчитает, что в его просьбе нельзя просто отказать. Что его приказ представляет угрозу ее жизни. И что она имеет полное право проучить зарвавшегося наглеца.
Но вместо этого леди Лаоиз только жалобно напомнила про кулон. Карл едва ли по лбу себя не стукнул: ну точно, он почти забыл про эти ограничители магии! До чего же обременительные правила...
- Действительно, - Карл выглядел почти до комичного расстроенным. – Простите меня, я не должен был... – напоминание о кулоне наверняка далось ведьме нелегко. Возможно, дамы вообще считают почти неприличным признавать себя связанными таким образом – об этикете в отношении колдуний барон знал преступно мало. Но зато он видел, что расстроена барышня не меньше, чем он. И если допустить мысль, что дело не только в его бестактности, то может, рано опускать руки?
- А впрочем, - оживился он, - возможно, вы позволите взглянуть на цепочку?
Решив, что рассматривать кулон спереди – значит, рисковать произвести впечатление, будто все это только предлог, чтобы заглянуть юной леди в корсаж, Карл предусмотрительно стал у барышни за спиной и осторожно, одно звено за другим, осмотрел цепочку. Он опасался, что это будет дорогой прочный металл – но нет, запасливость северян проявилась и тут: на ошейники для ведьм пустили то, что не годилось на мечи, да еще и склепали абы как. Вот тут колечко совсем расшаталось, того и гляди разомкнется.
- Леди Лаоиз? – осторожно спросил Карл, выпуская из рук цепочку. – А вы не будете против ее на некоторое время... снять? По моему приказу, конечно, так что ответственность тоже на мне. Вам это не навредит?
Заодно следовало бы спросить, не навредит ли это и ему тоже: вполне возможно, что после освобождения ведьма огреет его каким-нибудь заклинанием да сбежит, прихватив баронский кошель. Но, с другой стороны, нельзя пускаться на авантюры с человеком, которому не доверяешь, и Карл намеревался всерьез проверить, насколько можно положиться на леди Лаоиз – причем сразу в боевых условиях.

Мягкий успокаивающий тон барона подействовал на ведьму совсем не так, как того хотелось бы Карлу: она вдруг подскочила, развернулась и, чуть ли не покраснев, будто была просто сельской девчонкой, затараторила так часто, что ван дер Марк послушно отдернул руки и сам на всякий случай отступил на шаг, чувствуя себя стервецом, тянущим невинную молоденькую птичницу на сеновал.
- Да-да, - торопливо уверил спутницу барон, - конечно, я понимаю, прошу прощения, я не должен был на вас давить. И, разумеется, у меня и в мыслях не  было подвергать вашу жизнь опасности. Вот только... – тон Карла потихоньку менялся с извиняющегося на вкрадчивый, едва он разглядел, что паника леди Лаоиз сменяется такой обнадеживающей нерешительностью. – Вот только я подумал, что ничего худого не будет, если вы просто попробуете. Там, внизу – конечно, если это будет безопасно. Может, там и ходы уже осыпались, и у нас все равно ничего не выйдет. Но если выйдет, то разве ж будет какой вред, если мы на пять минуточек снимем ваш кулон? По моему приказу, повторюсь, а Ванмарку и знать о том необязательно. Что дурного может случиться за пять минут? Вы же не сбежите, верно? Конечно, не сбежите, я вам верю, леди Лаоиз! Разве же честно запирать ваш талант, ограничивать его? Да и зачем? На Севере у нас испокон веков ведьмы могли колдовать без всяких запретов!
Карл заливался соловьем еще минуты три, то гневно сетуя на несправедливость законов, не дающих развивать природные способности, то уверяя, что готов к разочарованию и не потребует от леди Лаоиз невозможного, то давая клятвенные обещания, что сохранил бы эту тайну с собой в могиле и был бы век благодарен (вместе со всем трудолюбивым, но очень несчастным без серебряной шахты народом Зволе), а потом вдруг резко осекся и со вздохом произнес:
- Но, конечно, я был глуп и дерзок, решившись просить вас об этом. Давайте обо всем забудем. На постоялом дворе нас ждут – уедем в столицу без промедлений.
И Карл повернулся к лошадям и взял под уздцы послушную кобылку леди Лаоиз с видом человека, твердо вознамерившегося подсадить ведьму в седло, вскочить на своего коня самому и умчаться вдаль, не оглядываясь.

Поводья рванулись у него из рук, и Карл ощутил короткое прикосновение горячих пальцев. Перед ним стояла леди Лаоиз. Щеки ее пылали пуще прежнего. Барон на такой успех не мог даже рассчитывать: конечно, он не просто так расточал тут свое красноречие, но надеялся просто заронить в ведьме зерно сомнений, а не получить согласие, пусть и облеченное в форму: «А когда мы там умрем, не говорите, что я не предупреждала!» Заметил Карл и кое-что еще, что заставило его взглянуть на ведьмочку с другой, менее... кхм... формальной стороны. Впрочем, ему хватило ума подавить свое юношеское тщеславие, еще более подстегнутое тем, что грядущий брак все-таки накидывал на него какую-никакую узду, так что Карл не стал сопровождать свои дальнейшие слова масленой улыбкой или уже знакомым леди Лаоиз фирменным подмигиванием. Вместо этого он сказал серьезно и рассудительно:
- Благодарю за честность. Вы напрасно считаете, что я недооцениваю опасность. Несчастный случай, разумеется, возможен. Именно поэтому мы не будем спускаться глубоко и выберем самые крепкие ходы – я изучал старые планы. Прискорбно, что мы едва не лишились графа Амбермалла и его домашних, - об этой истории Карл, признаться, не знал и был очень неприятно удивлен, но не идти же на попятную! – Однако, насколько я знаю, он жив и здоров, значит, все обошлось, а вы наверняка многому научились с тех пор. В любом случае, мы никогда не узнаем ваш потенциал, если запрем вас на веки вечные в библиотеке. А раз риск неизбежен, а жертвовать подданными недостойно ван дер Марка, я готов пострадать лично. Во имя науки, - тут Карл уже не удержался и широко ухмыльнулся, а затем предложил даме руку:
- Пойдемте?
Они нашли место, где можно было оставить лошадей, Карл перекинул через плечо притороченную к седлу сумку, и они двинулись вперед, пока не добрались до заколоченных двумя длинными досками укрепленных ворот, ведущих в пещеры шахты. В сумке барона нашелся кой-какой инструмент, и, помучавшись немного и поминая мысленно Творца словами отнюдь не благочестивыми, он смог отодрать прибитые крест-накрест деревяшки и выудил из кармана старый, покрытый патиной ключ. Замок сопротивлялся отчаянно, но наконец поддался, и Карл толкнул тяжело скрипнувшие ворота. Пахнуло холодом и плесенью, а темень за порогом была – хоть глаз выколи. Карл озадаченно прищелкнул пальцами и снова нырнул в сумку.
Еще немного времени ушло у него на то, чтобы из подручных материалов соорудить и поджечь факел, после чего Карл снова предложил леди взять его под локоть и первым шагнул в темноту.
После еще почти по-летнему ясного осеннего утра тишина и холод шахты угнетала. Все звуки будто исчезли, и их собственные шаги в этом освободившемся пространстве вытворяли что-то немыслимое: двоились, искажались, раздавались будто со стороны. Туннель неизменно шел вниз, словно рано или поздно оборвется бездонной пропастью. Пятно света выхватывало у черноты лишь незначительный кусок, и все время казалось, что вот сейчас, сейчас огонь отразится в глянцевитой чешуе дракона или блеснет в глазах вышедшего наперерез медведя. Ясное дело, Карл был в восторге. Даже если они не найдут залежей серебра, оно того стоило! Кстати, о серебре.
- Скажите, когда мы заберемся достаточно глубоко, - попросил Карл. – Вы это почувствуете?
Не так уж хорошо, на самом деле, он знал тонкости колдовства. Да это и неважно – леди Лаоиз ему нравилась, как нравилось и думать, что она способна на настоящие чудеса.

Карл упустил тот миг, когда роли поменялись, и ведьма, сохраняя внешнюю почтительность, стала главной. Когда это случилось? Когда барон дал ей право самой выбрать место остановки? Когда она начала колдовать? Когда только вошла в подземелье, которое было для нее родной стихией, а для Карла – враждебным и опасным, сколько бы ни хорохорился молодой графский сын тем, что это его земля, и он на ней хозяин?
Карл не знал. Даже не слишком задумывался, отступив назад по первому слову леди Лаоиз. Факел в его руке отбрасывал от фигуры ставшей на колени ведьмы длинную изломанную тень, и барон не видел, что именно делает девушка. Шепчет заклинание? Делает пассы руками? Погрузилась в транс?
Несмотря на всю таинственность обстановки, прагматичного Карла было нелегко ввести в священный трепет. Как и все бергмаргцы, он, не утратив веры в магию, прежде всего рассматривал ее с практической стороны. Требовалось время, чтобы толстую шкуру северянина пробила атмосфера таинственности и запретности, что овевала сейчас тонкую фигурку молодой ведьмы, по прихоти отсветов факельного огня ставшую какой-то особенно угловатой, вытянутой, нереальной. Поэтому на первые слова леди Лаоиз Карл только закатил глаза: нехорошо, посмотрите-ка. Еще не хватало, расшаркиваться с горной породой! Настоящий хозяин – а клан ван дер Марков испокон веков рождал только таких – не позволит пропасть ничему ценному, все пустит в ход. Разве не для этого здесь сам Карл, привлеченный не только жаждой славы, романтикой этого приключения, но и уже крепко сидящим внутри инстинктом бергмаргца, отчаянно зудящим и не дающим покоя, если есть подозрения, что где-то на расстоянии вытянутой руки лежит что-то полезное, но все еще не пущенное в оборот?
И только потом на него медленно накатила холодная волна понимания, что леди Лаоиз видит все иначе. Для нее шахта живая. И это не блажь, не особенность мировосприятия – это то самое Знание, которое ставит колдунов на ступень выше обычных людей. Ибо оно есть истина, недоступная даже расчетливому, трезвому северному уму.
И, пораженный этой мыслью, Карл честно отступил на несколько шагов.  Тень, отбрасываемая фигуркой девушки, сместилась, и вдруг в свете факела ярко блеснула ровно очерченная на ее ладони линия, набухающая красным.
Барон знал, что многие магические ритуалы оплачиваются кровью. Знал – но никогда не видел. А сейчас с каждой тяжелой каплей, падающей на каменный пол, в душу Карла просачивалось тревожное, нездешнее ощущение, разбивая тонкую скорлупку скептицизма и превращая его в послушного, обомлевшего от страха и восторга служку в ходе старинного запрещенного церковью обряда. Он перестал чувствовать себя чужим здесь – он мог поклясться, что слышал бьющийся внутри шахты ритм и, когда тот вдруг прервался, накрыв все покрывалом неестественной тишины, сам, кажется, перестал дышать.
В реальность барона вернули резко и безжалостно. Лицо обернувшейся к нему леди Лаоиз было воистину ведьмовским – таким, что он даже отшатнулся, хотя быстро понял, что главная опасность – не она, тяжело осевшая на землю, а рокот, раздающийся из недр шахты.
Карл не стал разбираться, что конкретно им грозит. Опустившись рядом с девушкой, он попробовал поднять ее, придерживая одной рукой, но быстро понял, что это было больше, чем просто слабость – леди Лаоиз лишилась чувств. Потратив несколько драгоценных секунд, он все же исхитрился осторожно перебросить ее через плечо – нести на руках было бы удобнее, да и пристойнее, но тогда пришлось бы отказаться от факела, а свет был для них сейчас жизненно необходим – и бросился бежать, пригибая голову в ожидании, что на них вот-вот обрушится потолок. Он не думал о том, от чего именно бежит. Не думал – а стоило бы.
Остановила его стена, выросшая на пути. Что это? Свернул не туда? Карл поднял факел по выше, все еще не веря в то, что мог так глупо попасть в западню, и увидел чуть выше лаз – явно рукотворный: прорубленное прямоугольное окно, в которое можно было бы подсадить леди Лаоиз и забраться самому... если бы она пришла в себя.
И тут до Карла, стоящего посреди рокочущих, ходящих ходуном каменных стен, начало доходить: они спасаются не от обвала. Не просто от обвала. За ними что-то гонится. Что-то... живое.
Графский сын мало что понимал в горняцком деле. Он, в отличие от леди Лаоиз, не мог влиять на силы природы. Но если перед ним живой противник, тут уж он знал, что надо делать.
Опустив ведьму на каменный пол, Карл переложил факел в левую руку, вытащил меч правой и шагнул вперед – навстречу ревущему нечто, сотрясающему стены шахты и рвущемуся на свободу из ее темных недр.

Чудовище, представшее глазам Карла, одним своим видом обещало ему кончину благородную и героическую. К сожалению, свидетелей оной не предвидится, так что, чего доброго, в истории семьи ван дер Марков он останется дуралеем, которого засыпало в старой шахте, куда он полез ради утех любовных с молоденькой ведьмочкой. Невеста его будет навечно покрыта позором, отец - убит горем, и только старший брат, глядишь, решит, что это была не самая плохая смерть.
Вместе с тем, с общепризнанной славой или нет, но Карл готов был продать свою жизнь задорого. В конце концов, это просто волк, которого они не раз добывали на семейной охоте. Да, огромный. Да, подземный. Но волк же! Еще и слепой ко всему прочему.
Барон взмахнул мечом, готовясь уже услышать скрип огромных когтей по стали, но зверь подался назад, уклоняясь – не в страхе, а скорее как от досадливой помехи. Карл нанес еще удар, еще – но волк метался по пещере с завидной ловкостью, а потом и вовсе каким-то плавным текучим движением проскочил мимо и оказался у графского сына за спиной.  Когда Карл резко обернулся, он увидел, как чудовище нависло над леди Лаоиз и раззявило огромную пасть, словно собираясь проглотить девушку целиком.
Барон закричал, пытаясь, отвлечь монстра, и бросился вперед, но почти сразу резко остановился, увидев, как мерзкое чудище... вылизывает ведьму, как верная левретка. Едва ли хвостом не завилял.
- Э-э-э, - протянул Карл, не зная, что и сказать.
Девушка тихо застонала, и барон мигом вообразил, какая реакция будет у барышни, когда она придет в себя и увидит рядом этакого пуделька.
- А ну пшел отсюда,  - скомандовал Карл собаке, махнув рукой, хоть и не был уверен, что этот жест слепое животное хоть как-то воспримет. – Давай-давай!
Тварь оскалила зубы и зарычала на барона, но после увиденного его уже было не запугать.
- Отойди, кому говорю! Видишь, даме воздуха не хватает, а ты еще мордой тычешь.
Кое-как протиснувшись к ведьме, Карл присел около нее на корточки и осторожно позвал:
- Леди Лаоиз! Леди Лаоиз! Тут... собачка к нам прибилась.
Хоть убей, барон не знал, как кратко описать происходящее по-другому.

Девица и правда приходила в себя, однако Карл имел все основания опасаться, что, открыв глаза да увидев, что за образина нависла над ней, леди Лаоиз с чистой совестью лишится чувств повторно. Впрочем, возможно, у ведьм от природы не такая уж нежная душевная организация: поддерживающий девушку Карл ясно видел, что тварь хоть и произвела на нее неизгладимое впечатление, но все же породила и что-то вроде любопытства. А в этом «я его вызвала» барону и вовсе почудились отголоски профессиональной гордости.
- Не знаю, - нервно бросил Карл, прислушиваясь к гулу из глубин пещеры. – Только, кажется, она питает к вам определенную симпатию, - страшное чудище счастливо лизало ведьме руку, и видит творец, Карл в жизни не встречал более странного зрелища. Он бы еще на него поглядел, да пол под ними уже ходил ходуном, и даже леди Лаоиз переключилась со своего нового питомца на дела более насущные.
Не тратя времени на долгие разговоры, Карл подхватил юную ведьмочку на руки и слегка пнул псину, замешкавшуюся на проходе. Та, похоже, обиделась, и резво затрусила впереди, впрочем, не сильно отрываясь, а то и вовсе беря на себя роль проводника. Карлу оставалось только надеяться, что ведет она их не к логову к своим слепым и голодным щеночкам.
Впрочем, были у него и более существенные поводы поволноваться. Грохот нарастал, а сам Карл, как ни гордился молодецкой силушкой, был изрядно вымотан беготней в спертом, бедном на кислород воздухе шахты. Раз-другой сбившись с шага, едва не заплетаясь в собственных ногах, он одолел еще один поворот, и вдруг в глаза ему ударил солнечный свет.
А следом от грохота заложило уши, и Карл повалился на траву, подминая под себя и так едва живую девушку. По затылку что-то больно стукнуло, и на секунду зрение барона затуманилось, расплылось на несколько ярких пятен. А когда снова стало четким, он глаза в глаза встретился с обеспокоенным взглядом леди Лаоиз, а мгновением позже почувствовал на своем лбу ее холодные пальцы. И весьма смутился.
- Да-да, - пробормотал он, быстро поднимаясь, несмотря на то, что ноги держали его еще как-то нетвердо. – Гхм. Приношу свои извинения, леди Лаоиз. Позвольте вам помочь, - он протянул барышне руку и спохватился: - Вы сами как, в порядке? Сможете добраться до лошади? Нет, сидите здесь, я сам приведу.
И тут его внимание привлекла дрожащая всем телом тварь, зарывшая морду в лапы и тоненько скулившая.
- Бедняга! – покачал головой Карл, стащил с себя жилет и набросил его на голову исполинскому псу. – Что нам только с ним теперь делать…
Предоставив леди Лаоиз возможность в одиночку поразмыслить над этим вопросом, Карл заторопился к месту, где они оставили лошадей. Солнце нещадно палило, и он все еще чувствовал какую-то слабость и даже легкую тошноту, но все же ум понемногу прояснялся, и барон все с большей ясностью понимал, во что втравил бедную наивную девушку. Его авантюризм, его алчность, его неуемное желание прославиться едва не стоило жизни им обоим, не говоря уже о том, что барышня наверняка до крайности напугана. Дурак он дураком, даром что из приличной семьи.
У Карла было достаточно времени, чтобы вдоволь проникнуться осознанием своей вины, поэтому, когда он вернулся к шахте, первым делом присел рядом с леди Лаоиз, взял ее за руку и сказал тоном, полным самого искреннего раскаяния:
- Я очень виноват перед вами. Вы предупреждали меня, как опасно это предприятие, а я не послушал – и чуть не убил нас обоих. Я в неоплатном долгу перед вами. Просите, что хотите – я все исполню. Хотите – и вам не придется больше носить этот амулет, быть под опекой Ванмарка? Начнете все заново, как обычный человек…

Карл ушам своим не верил. Мало того, что беседа грозила зайти в тупик, в котором они с леди Лаоиз будут обречены до скончания веков препираться, кто из них больше виноват в чуть было не случившейся трагедии. Так ведь еще и ведьма сама просила, едва ли не умоляла заковать в тонкую цепочку с нигастом ее силу – большую силу, в этом не было сомнений. Добровольно себя ограничивала, не давая развернуться тому любопытству, той жажде всего нового, что Карл успел заприметить в ней.
Барон этого никак не мог понять. Воспитанный в семье властителя гордого и свободолюбивого края, он никогда не позволил бы себя ограничивать. Разве что кодексом ван дер Марков, но его оковы он взваливал на себя добровольно, а не по глупому приказу трусов из столицы. И носил с честью. Ну как - хотя бы старался.
- Успокойтесь, прошу вас, - наконец вставил он, жестом прерывая отчаянные мольбы девушки, оставляющие у него какое-то неприятное чувство неловкости. – Вы можете не сомневаться: наше маленькое приключение останется в тайне. А господину Ванмарку я скажу только то, что ему нужно знать: что вы блестяще справились с вредителем, уничтожавшим наши тыквы. Впрочем, он ведь познакомится с ним лично?
Впрочем, если вспоминать про питомцев леди Лаоиз, то вырисовывалась одна очевидная проблема. Проблема эта уныло подвывала у ног прекрасной дамы, самим фактом своего существования ставя под сомнение любую ложь, что барон или ведьма расскажут в замке. Но и оставлять ее здесь было нельзя: барон не мог позволить, чтобы по его землям разгуливало разъяренное из-за ослепляющего солнечного света подземное чудовище.
- Вот только с ним что делать? – Карл с сожалением взглянул на пса. – К Магде с таким точно не заедешь – он ей всех кур распугает.