И дёрнул же его чёрт пойти из школы короткой дорогой! Будто бы он не знал, что Дик Феррар со своей шайкой наверняка подкараулит там свою излюбленную жертву! А ведь это только начало учебного года...
Тимми безрадостно вздохнул, растерянно озираясь по сторонам. Преследователи, кажется, оставили его в покое минут пять назад, но мальчик всё равно продолжал бежать что есть мочи, явно желая оставить между собой и ненавистным Диком Ферраром как можно большее расстояние. Правда, хватило его не надолго: в боку кололо, сердце билось так, будто бы сейчас разорвётся, глаза застилал пот. Кроме всего прочего, сильно болела скула, по которой ударил один из этих подонков. Тимми осторожно прикоснулся к месту удара и сразу же испустил сдавленное шипение. Наверняка будет синяк.
- Вот ведь сволочи! - тихо выругался мальчик, заметив ко всем прочим неприятностям порванную штанину. Теперь ещё  мама расстроится. Она всегда расстраивалась, когда Тимми что-то ломал или рвал, хоть и никогда не ругала его. А вот Дика Феррара ругают, а отец так даже и поколачивает, об этом все в школе знали. Ну и пусть его! Загнанный в непойми какую глушь Тимми и не думал жалеть своего главного врага.
Немного отдышавшись, мальчик снова поднялся на ноги, пытаясь сообразить, куда его занесло. В какую сторону нужно идти, чтобы добраться до дома миссис Вин, у которой они с мамой снимали комнату, было совершенно не ясно. Места, где он так неожиданно оказался, были не знакомыми: свежеубранное поле тянулось до самого горизонта, а чуть левее виднелся какой-то дом, и ни единой живой души вокруг. Впрочем,  мама всегда предостерегала его от разговоров с незнакомцами. Хотя, наверное, сейчас был не от случай - надо же ему как-то вызнать дорогу назад. Не хватало ещё, чтобы мама опять плакала из-за его задержки! Она, конечно, старалась не плакать при сыне, но Тимми же уже большой, он многое видел и слышал, в том числе и редкие всхлипы по ночам на соседней кровати. Правда, причину этих слёз не понимал.
- А ты что здесь делаешь, паршивец?! - Мальчик аж подскочил от неожиданности, оборачиваясь в ответ на грубый окрик. Старый негр возник будто бы из-под земли, крепко ухватив мальца за руку чуть выше локтя. - Тебе кто разрешал шляться по чужой собственности? Что ты тут забыл, а?
Ошарашенный и напуганный новыми неприятностями, свалившимися на его бедную голову, Тимми в ужасе воззрился на старика, не в силах вымолвить и слова в ответ.

Кажется, за всю свою недолгую жизнь Тимми не было так страшно, как сейчас. Негр словно тащил его в пещеру к какому-то неведомому чудовищу, а у до смерти перепуганного мальчишки не было сил даже на то, чтобы закричать, не то чтобы начать сопротивляться.
До дома, куда его привели, оказалось не так далеко, как показалось вначале, когда он только заприметил его с дороги. Или это от ужаса время пролетело практически незаметно? Запыхавшийся от быстрой ходьбы и снова почувствовавший неприятное покалывание в боку, мальчик осторожно взглянул на того самого хозяина, чьи границы он, оказывается, нарушил. Мужчину он узнал сразу же, как только противный старик произнёс его имя. И испугался ещё больше, если такое в принципе было возможно. Энтони Уолкер! Угрюмый фермер, про которого чего только не рассказывали в округе! Мда, вот уж угораздило влипнуть...
Сейчас мальчик нисколько не сомневался в правдивости всех слухов, что довелось услышать за недолгое пребывание в Лодердейле. Сидящий на террасе мужчина был таким большим, смотрел на него так хмуро и недружелюбно, что сразу и безоговорочно верилось и в историю миссис Вин о том, как Уолкер зверски загубил её кошку, и в то, что сам хозяин фермы поклоняется каким-то неведомым духам вместе со своими неграми, как рассказывал Дик Феррар, услышавший это от своей бабки, до того старой, что про неё рассказывали, будто бы она помнит ещё ту далёкую войну, гражданскую.
От невесёлых воспоминаний паренька отвлёк звук льда, тренькающего о стенки бокала. "Чёрт, как же хочется пить!" - пронеслось в голове у Тимми, набегавшегося по кустам и канавам. Также внезапно напомнил о себе желудок, в котором с самого завтрака не побывало ни маковой росинки. Впрочем, на обед тут рассчитывать нечего, это ясно, как божий день, вон как скалятся эти негры, как бы его самого тут не запихнули в картофельный салат!
- Я не в гости. Я... я заблудился, - наконец выдавил из себя мальчик, надеясь, что ему очень-очень повезёт, и страшный фермер просто отпустит его восвояси, предварительно подсказав, в какую, собственно,  сторону нужно идти, чтобы добраться до дома миссис Вин.

- Тимми... Тимми Нейлор, сэр, - пролепетал мальчик, в котором страх начал постепенно уступать место удивлению. Ещё бы не удивляться! Сам Энтони Уолкер протянул ему свою огромную лапищу для рукопожатия! Пожалуй, расскажи он это в школе, никто ему и не поверит. А как же истории о грубости и нелюдимости этого фермера? Впрочем, отказываться от неожиданного угощения мальчик не собирался - пить хотелось просто нестерпимо, а ещё пойди разбери, когда удастся добраться до дома.
- Спасибо, - буркнул он, с жадностью прикладываясь к стакану. Кажется, такого вкусного лимонада ему в жизни пробовать не приходилось, или это от жары, голода и усталости?
Утолив жажду, Тимми снова осторожно принялся разглядывать своего нового знакомого, уже успевшего вернуться под навес, в удобное с виду кресло. Отказываться от приглашения, да ещё и после лимонада, было невежливо. Мама бы этого точно не одобрила, а он уже и так дал ей массу поводов для беспокойства, только вот зачем мистеру Уолкеру звать его под навес? Мама, всегда учившая быть вежливым и почтительным к старшим, так же часто говорила, что с незнакомыми людьми нужно быть осторожным, потому что не все взрослые такие добрые, как, скажем, миссис Вин, или мисс Глори, или старик Пит, что вечно околачивается у магазина, где работает мама... Только вот как узнать, на кого из них похож этот угрюмый фермер?
- Сэр, а это правда, что Вы сварили себе суп из Пикси, кошки миссис Вин? - внезапно громко и даже с каким-то вызовом в срывающемся голосом спросил наконец Тимми, решив, что в таком вопросе врать грешно, а по-настоящему хороший взрослый ни в жизни не обидит старую животину. Cтарик, первым заприметивший мальчишку, и работник помоложе так и прыснули со смеху.

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-11 15:16:27)

Получив прямой ответ на прямой вопрос Тимми вздохнул с явным облегчением. Значит, фермер вовсе не так страшен, как о нём болтают. Правда, выдавать миссис Вин тоже не следовало: старушка всегда была так добра к нему, всё время угощала чем-нибудь вкусненьким, рассказывала всякие удивительные истории... К тому же она была хоть старой, но женщиной, а мама всегда учила, что их обижать нельзя, а нужно наоборот защищать. Таким образом, не выдав миссис Вин, он поступит правильно.
Предложение пообедать заставило желудок снова сжаться. Вообще-то, следовало торопиться домой, мама, теперь он был в этом уверен, наверняка места себе не находит и уже ищет его по округе, пока он тут прохлаждается лимонадом... Однако же страх уже полностью уступил место мальчишескому любопытству, особенно после того, как выяснилось, что мистер Уолкер не варит похлёбок из домашних питомцев своих соседей.  Да Дик Феррер и вся его шайка просто удавятся от зависти, если узнают, где и с кем он в итоге обедал! В конце концов, такой шанс выдаётся не каждый день. И он не будет задерживаться надолго, нет, только самую малость, а потом сразу домой.
Отбросив последние сомнения, мальчик осторожно поднялся на террасу.
- Если Вы не против, сэр, я бы остался на обед. Очень уж устал, - честно признался Тимми, робко улыбаясь в ответ на хмурую ухмылку фермера. Чарли, мгновенно среагировав на слова  маленького гостя, отправился поторапливать Нэн, чтобы быстрее собирала на стол. Столько дел ещё надо успеть переделать за сегодня, а тут ещё этот малец со своими небылицами!

Сначала мальчик всё-таки робел - слишком уж необычным оказался этот обед. Если мистер Уолкер такой радушный хозяин, то почему же про него рассказывают столько страшных историй? Не могут же соседи врать в один голос! А если это всё правда, то почему сейчас фермер так добр к случайно забредшему к нему мальчишке? Да и дом, в котором он оказался, ничуть не отличался от большинства виденных здесь жилищ: довольно просторная столовая, поначалу вызывавшая у мальчика, ещё не отвыкшего от тесных помещений большого города, где земля дороже, чувство недоумения (Куда столько места всего для одной семьи?); добротная, хоть и не первой свежести мебель; простая посуда, с таким же рисунком, какой был на тарелках и чашках у миссис Вин, - всё было знакомым и совершенно обычным, а потому и вызывало у Тимми, скорее ожидавшего попасть в пещеру дракона, а не в обычный фермерский дом, удивление.
Правда, очень скоро ему стало не до подобных раздумий, потому как желудок уже в который раз предательски заурчал, напоминая своему маленькому хозяину, что настало время подкрепиться. Надо признать, кормили на ферме у Уолкера знатно. С маминой стряпнёй, конечно, ничто не сравнится, но то, что обед получился донельзя вкусный, нужно было признать. Порция супа исчезла буквально за считанные мгновения, и та же участь должна была вот-вот постигнуть мясо с фасолью, когда внимание мальчика привлекла презабавная кошка, лакомившаяся сыром с рук хозяина дома.
- Теперь я на все сто верю, что Вы не едите кошек, сэр, - совершенно серьёзно сказал мальчик, будто бы ему и правда нужны были доказательства невиновности фермера в пропаже Пикси, а Уолкер только и делал, что оправдывался перед мальцом. - Мама всегда говорила, что хорошие люди не обижают тех, кто слабее их.
Сказав это, Тимми заметно приуныл, вспомнив, как совсем недавно обидели его самого. Он не слаб, совсем нет, будь этот Дик Феррар один, он бы ему наверняка показал, только вот...
Внезапно вспомнив ещё и о том, что наверняка отнимает у взрослого человека время своей болтовнёй, и что мама уже места себе не находит, мальчик снова сосредоточился на содержимом тарелки, желая как можно скорее покончить с обедом.

- Не то чтобы не верил, сэр, - смутился мальчик, теперь отчётливо понимая всю нелепость подобных слухов. - Но ведь, когда тебе рассказывают одно, а на деле получается совсем иначе, выходит как-то странно. Только я теперь не понимаю, зачем они это выдумали, если Вы не ели старой Пикси?
Тимми и правда пока не имел ни малейшего представления о том, как работает фабрика слухов и вымыслов в таком крошечном городишке, как этот, а потому, столкнувшись практически впервые с подобной несправедливостью, был крайне удивлён. Впрочем, про него самого болтали. И про его мать. Кое-что до него уже доходило, хоть он по малолетству и не понимал смысла косых взглядов, ухмылок и смешков в спину. А мама всегда говорила только, чтобы Тимми не обращал внимания за задир и хорошо учился. И он старался делать так, как говорила мама, старался изо всех сил, только вот получалось, увы, не всегда...
- Мы с мамой недавно сюда переехали. Из Франклина, - врать, говорила мама, нехорошо, но, с другой стороны, не она ли сама строго настрого запретила рассказывать кому бы то ни было, что на самом деле они приехали из Бибба? Да и потом, строго говоря, ответ Тимми был правдив - до того, как остановиться здесь, они с матерью две недели жили в Расселлвиле. - Она работает в лавке мистера Крайса.
Про отца Тимми рассказывать не хотел. Да особо и нечего было, мальчик его почти не помнил. В детской памяти за два года переездов остались разве что конфеты, которые изредка приносил сыну вечно где-то пропадавший Майк, да резкий запах его одеколона. Мама говорила, что его убили какие-то плохие люди, из-за которых им и пришлось уехать, но в подробности никогда не вдавалась. А он и не расспрашивал, интуитивно догадываясь, что такая гибель далеко не так почётна, как скажем, у отца Рони Моллинза, который так и не вернулся с этой войны где-то там далеко, на другом континенте.

Тимми и правда не понимал, какая связь была между неприязнью соседей к его новому знакомому и тем, что какой-то чёрный парень спас ему жизнь. Помогать - это же хорошо, мама всегда так говорила, так почему же мистера Уолкера сейчас за это осуждают? Теперь, на сытый желудок, было совсем не страшно, только клонило в сон. Он бы, наверное, так и заснул на стуле, если б предложение подбросить до дома не напомнило о том, что мальчик и так слишком задержался, и что мать места себе не находит.
Поблагодарив негритянку за яблоко, он забрался в грузовик. Вот бы каждый день так возвращаться из школы: сидя рядом с мистером Уолкерм, наблюдая в зеркало заднего вида за клубами дорожной пыли, вырывающимися из-под колёс его пикапа. И никакой Дик Феррар со своими приспешниками уже не будет страшен, потому что разве посмеет кто-нибудь к ним сунуться? Мальчик и не заметил, как мысленно стал стал говорить "мы" по отношению к себе и фермеру.
Ехали они не долго, и вскоре Тимми разглядел знакомый невысокий заборчик, краску на котором недавно сам помогал подправлять мистеру Колину, ещё одному постояльцу миссис Вин. А вот и мама. Стоит на крыльце, явно высматривая его, а кого же ещё? Увидев неприкрытое беспокойство на лице миссис Нейлор, Тимми почувствовал укол совести. Не понаслышке зная, сколько у матери сейчас забот с очередным переездом и новой работой, он меньше всего хотел добавлять ей проблем, но так уж вышло, он же и правда не виноват, что мальчишки к нему пристали ещё у самой школы!
- Спасибо большое, сэр, - расстроенно протянул Тимми, явно не спеша выбираться из замершего у калитки автомобиля. Впрочем, отличавшаяся зоркостью мать уже углядела свою пропажу в кабине рядом с водителем и быстрым шагом заспешила навстречу.
- Тимми! Господи, где же ты пропадал столько времени! - взволнованно говорила она, не дожидаясь, пока мальчик всё-таки соизволит выбраться наружу.

Из сбивчивых объяснений сына и его ужасного внешнего вида миссис Нейлор сделала вывод, что мальчишка наверняка подрался с кем-нибудь из одноклассников, а потом заплутал, боясь показаться дома в рваных штанах и с синяком под глазом. Иначе как ещё могло его занести в такую даль, как ферма Уолкера? Ругать ребёнка не было никакого смысла, вон он как виновато смотрит, к тому же, ему и так, по-видимому, досталось. Да и всё обошлось, ни к чему устраивать сцен, ещё и при посторонних.
- Ну же, иди в дом, посмотрим, что можно сделать с твоим лицом, - заставив себя улыбнуться, проговорила Энни, мягко разворачивая мальчишку в сторону крыльца. У Тимми, почувствовавшего, что мать не сердится, отлегло от сердца, а потому он, радостно выдохнув, ответил:
- Да ерунда, мама, там и не болит почти, - и понёсся к дому, на бегу обернувшись и прокричав как можно громче:
- До свиданья, мистер Уолкер! И спасибо за обед!
Проводив сына взглядом, Энни обернулась к так и остававшемуся в кабине мужчине:
- О, сэр, я даже не знаю, как Вас благодарить! Я так волновалась! Мальчишки такие непоседы... Надеюсь, он Вам не слишком докучал?

- Не ели ли Вы что?.. - в растерянности переспросила Энни, а потом, когда смысл сказанного дошёл, не удержавшись, прыснула со смеху. - Боже... Ох, простите его, он совершенно не думает, что несёт, - принялась она извиняться за сына, хотя глаза всё ещё смеялись.
- Господи Иисусе, кошка,.. - повторила миссис Нейлор ещё раз, качая головой, будто не верила своим ушам. - Миссис Вин говорит, что она пропала прямо в день нашего приезда, а Тимми только дай повод для разговора, пожалуй, более благодарного слушателя бедная женщина давно не находила...
Вообще, миссис Вин и правда нельзя было назвать образчиком доброты. Пожилая домовладелица не упускала случая обвинить ближнего в любой неурядице, да и перемыть косточки соседям никогда не отказывалась. Не сомневалась миссис Нейлор, что и к слухам о ней самой миссис Вин имеет самое непосредственное отношение, однако же не могла не испытывать благодарности за теплоту, с которой старушка внезапно отнеслась к семилетнему Тимми.
- Не желаете зайти в дом выпить чаю? Мальчик наверняка утомил Вас, к тому же и дорога до Вашей фермы не близкая. Мы стольким Вам обязаны,.. - будучи сама чужаком в этом маленьком городке, Энни и не думала верить сплетням, особенно о человеке, который проявил доброту по отношению к её ребёнку. А потому, видя колебание на лице фермера, добавила, улыбнувшись:
- Мистер Уолкер, я настаиваю. Не могу же я отпустить Вас обратно после того, что Вы сделали для Тимми, даже не угостив чаем с яблочным пирогом!

- Конечно, - снова улыбнулась Энни, услышав то, что хотела. - Как докурите, проходите сразу в дом. Вторая комната налево по коридору. Кстати, меня зовут Энни Нейлор, - с этими словами женщина направилась в сторону дома, оставив неожиданного гостя спокойно курить у калитки.
Зайдя в комнату, она сразу обратилась к прилипшему к окну сыну, не сводившему глаз с матери всё время, что шла беседа с фермером:
- Ну-ка, помоги мне накрыть на стол! Мистер Уолкер останется на чай.
- Ура! - воскликнул Тимми, опрометью кидаясь к буфету, чтобы достать доставшиеся ещё от бабушки чашки.
- Да не спеши ты так, на сегодня, кажется, травм достаточно, - смеясь, предупредила мать, отправляясь на кухню за кувшином с чаем, лимонами и пирогом. Хорошо, что миссис Вин сегодня нет дома, иначе осуждающих взглядов и неуместных нравоучений было бы не избежать. Правда, старухе наверняка донесёт кто-нибудь из постояльцев или прислуги, а, впрочем, наплевать! Энни, вот уже два года вынужденная постоянно перебираться с места на место, не собиралась упускать возможности отблагодарить человека, проявившего по отношению к её сыну обычную человеческую заботу, из-за каких-то кривотолков. В конце концов, на неё, молодую, ухоженную и совершенно не зависимую, тоже начинали поглядывать искоса. Так это ли не лучший повод послать всю округу к чертям собачьим?
Нарезав пирог, прихватив одной рукой блюдо с десертом, а в другую взяв кувшин с чаем, Энни направилась обратно в комнату. Мистер Уолкер, видимо, докурив, как раз подходил к двери.
- О, как Вы вовремя, мистер Уолкер! Не поможете? - с улыбкой попросила она, указывая кивком головы на ручку.

- Давайте садитесь к столу, всё уже готово, - ответила Энни, раскладывая по тарелкам пирог. Одна из двух комнат, занимаемая миссис Нейлор с сыном, мало чем отличалась от столовой мистера Уолкера разве что размером - места здесь было значительно меньше. Впрочем, много ли надо одинокой женщине с ребёнком на руках? Стол покрыт свежевыстиранной, накрахмаленной скатертью, стулья разномастные, но крепкие, стоящий у стены буфет забит разной посудой, как хозяйской, так и привезённой с собой.
Энни изо всех сил старалась, куда бы они ни приехали, окружить сына домашним уютом. Получалось не всегда, откуда-то приходилось съезжать ещё даже не обустроившись, однако здесь дела пока шли хорошо - у неё была работа, позволявшая платить за жильё и еду, да и люди тут были не самые плохие, несмотря на все кривотолки. По крайней мере, к Тимми относились с большой теплотой. Одноклассники, конечно, не в счёт, но Энни надеялась, что и это поправимо.
- Мам, а у мистера Уолкера тоже есть кошка! Она ест сыр, а ещё она пятнистая, как наш Пират, помнишь?
- Помню, милый, ешь давай, ты и так наверняка успел надоесть мистеру Уолкеру со своей трескотнёй, - улыбнулась миссис Нейлор, разливая по стаканам холодный чай. - Кажется, я его ужасно избаловала, - с виноватой улыбкой обратилась она к гостю, однако в голосе не было ни капли сожаления.

- Ух ты! - просиял мальчик, получив столь заманчивое предложение. Фермер, который, как оказалось, не ел кошки миссис Вин, оказался просто замечательным, и теперь Тимми не верил и в прочие истории, что про него ходили. Правда, следовало ещё спросить разрешения у матери, хотя, против дружбы с мистером Уолкером она точно не должна быть против, сама же пригласила его на чай.
- Зря Вы это сказали, мистер Уолкер, - покачала головой Энни, словно угадав мысли сына. - Боюсь, покоя теперь не будет ни Вам, ни бедной кошке. Я не против, но только не часто, понятно? - с этими словами она перевела взгляд на сына, постаравшись, чтобы на этот раз её слова звучали совершенно серьёзно.
При всей благодарности фермеру, миссис Нейлор не могла не беспокоится о возможных последствиях этой внезапной дружбы. И дело было даже не столько в кривотолках относительно "неблагонадёжного" соседа, сколько в том, что дом Уолтера был на отшибе. Как бы с мальчиком чего не случилось по дороге! Да взять хотя бы сегодняшний день - Энтони уже нашёл его побитым и с изорванными штанами. Не вменять же в обязанность практически незнакомому человеку кормить Тимми обедом и подвозить домой!
Почувствовав на себе внимательный взгляд гостя, Энни несколько смутилась. В том, что ею интересовались, не было ничего удивительного. Чужаки всегда привлекают внимание в таких захолустьях, как это, а она была чужой. Однако же необходимость доказывать всем и каждому, что ничем принципиально не отличаешься от новых соседей, порой была чрезвычайно утомительной. Именно поэтому она и не стала снимать кольцо после гибели Майка - так вопросов было вдвое меньше, особенно в послевоенное время, когда вдовы с малолетними детьми не были редкостью. Впрочем, Энни бы погрешила против истины, если бы сказала, что взгляд мистера Уолкера показался ей излишне навязчивым.
- Ещё кусочек пирога? - спросила она, чтобы снять внезапно возникшую неловкость.

При упоминании о лошадях глаза Тимми загорелись. Однако он вовремя осёкся, увидев явное сомнение во взгляде матери. Сейчас лучше было не настаивать, ещё чего доброго запретит. По опыту мальчик знал, что куда проще уговорить маму сделать что-то, чего ему хочется, в несколько подходов. На третий или четвёртый раз она всегда сдавалась и уступала.
Энни же тем временем думала о том, к чему может привести столь быстрое знакомство. С одной стороны, женщина была безусловно благодарна за доброту и внимание, проявленные к её сыну, с другой же... Кто его знает, надолго ли они тут обосновались. Вполне вероятно, что подельники Майка снова окажутся на пороге, и тогда придётся собирать чемоданы и опять отправляться в дорогу. К чему заводить здесь привязанности, если вероятнее всего не сможешь их удержать? О себе миссис Нейлор не думала, а вот для Тимми необходимость расставаться с новым другом может стать большим ударом. Да и к тому же, стоит всё-таки проявить осторожность. Опять же ради сына. У мальчика и так неприятности с одноклассниками, так разумно ли добавлять проблем ребёнку, поощряя знакомство с человеком, которого обходит стороной  вся округа?
Однако же в искренности и порядочности мистера Уолкера Энни не сомневалась. Не стоило так возиться с мальчишкой, если бы он только хотел приударить за молодой вдовой. И потом, таких безукоризненных манер миссис Нейлор, привыкшая к развязности мужа и его друзей, не видела уже давно.
- Посмотрим на твоё поведение, - по возможности серьёзно ответила она на невысказанную просьбу сына. - Пока же с тебя вполне хватит пробежки по всем кустам и канавам округа, - а потом снова обернулась к гостю, которому явно пришёлся по вкусу предложенный пирог:
- У нас в семье тоже всегда пекли с корицей. По бабушкиному рецепту. Вы как-нибудь непременно должны заглянуть к нам ещё и на лимонный, - сказала и тут же осеклась. Ну разве не глупо - сначала остерегаться продолжения знакомства, и в ту же секунду снова приглашать на чай с пирогом?

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-12 17:49:39)