В том, что опасения по поводу нового знакомства были не напрасны, Энни поняла буквально в тот же вечер - миссис Вин вернулась домой, невероятным образом будучи в курсе того, кто гостил под её крышей.
- Миссис Нейлор, милочка, Вам бы поосторожнее выбирать знакомых. Вы же вдова, да ещё и с сыном. К тому же, я точно уверена, что мистер Уолкер...
- Спасибо, миссис Вин, - нетерпеливо перебила Энни, боясь, как бы пожилая женщина вновь не завела свою излюбленную песню про сожранную фермером бедняжку Пикси. Благо, она и правда спешила на работу. - Мистер Уолкер просто подвёз Тимми, который заблудился. Это была ответная любезность, только и всего.
Однако же домовладелица была, увы, не единственной, кто посчитал своим долгом высказать миссис Нейлор своё неодобрение. Просто поразительно, как в маленьких городках расползаются слухи! Вроде бы, в тот день в доме никого не было, кроме неё и сына, однако же уже на следующий день все знали не только о предложении Уолкера покатать сына приезжей вдовы на лошадях, но и были осведомлены о количестве съеденных кусков пирога. То, что кому-то опять было дело до неё и до её семьи, злило Энни просто чрезвычайно. И ещё больше злило, что ей было не всё равно. По-хорошему, нужно было позволить Тимми ещё раз навестить фермера, возможно, даже принять его приглашение, но она боялась. А за страх было стыдно. Потому что сама учила сына делать то, что правильно, тогда как сейчас намеренно избегала человека, чтобы не навлечь беды на себя и ребёнка.

- Так, оболтусы, кто сгоняет на ферму к этому проклятому Уолкеру? Тут пришли его сорочки, а он же у нас настолько горд, что якшается только с грязными неграми, сам свои тряпки забирать не придёт, а мне храни тут его барахло. - Сварливый голос хозяина лавки отвлёк Энни от пересчитывания выручки за день. Мальчишки-посыльные, как один, замотали растрёпанными головами:
- Нет уж, мистер Крайс, сами несите этому чёрту!
- Бабушка говорит, он там на своей ферме поклоняется дьяволу, - забубнили они, явно не горя желанием выполнять приказ. По мнению Энни, парни просто не хотели тащиться в конце дня на окраину города, а байки про страшного Уолкера были лишь удобным предлогом.
- Ха, миссис Нейлор, может, их тогда отнесёт Ваш парень? Говорят, он на короткой ноге с этим любителем нигеров...
Неприкрытая насмешка в голосе босса послужила для Энни последней каплей. Да кто они тут все такие, чтобы травить человека за... да за что они его, собственно, травят? За то, что хочет жить по-своему на своей же земле? Или и правда настолько отупели, что верят, будто он крадёт соседских кошек? А она... Её они тоже никогда не примут. И не потому что Энтони Уолкер пил у неё чай с яблочным пирогом, а просто потому, что она чужая, приезжая, слишком молодая или слишком старая, слишком одинокая, слишком независимая, слишком русая, в конце концов!.. Причина для неприязни найдётся всегда, а всякие попытки влиться в местный коллектив приведут к ещё большему отторжению. Так зачем идти на поводу у людей, которые никогда не посчитают её своей? И тем более, зачем отказывать им в угоду в дружбе тому, кто был к тебе добр?
"К чёрту всё!" - подумала Энни, выходя из-за прилавка.
- Давайте пакет, мистер Крайс. Я отнесу. За сорочки уплачено?

Быстрая ходьба охладила пыл миссис Нейлор, и когда вдалеке показалась искомая ферма, она уже нисколько не сомневалась в принятом решении. Она больше не будет считаться с мнением окружающих, если те не дают себе труда считаться с нею. С этого момента Тимми может кататься на лошадях с мистером Уолкером столько, сколько захочет. А она будет приглашать его на чай тогда, когда захочет. Подбадривая себя этими мыслями, она подошла к двери дома и взялась за верёвку звонка.

Сначала Энни хотела отказаться, поблагодарить и вернуться домой. Стыд за недельное молчание и попытки угодить соседям никак не покидал женщину, а потому было боязно показываться на глаза тому, перед кем чувствовала себя виноватой. Однако же дальше прятаться от самой себя и от собственных страхов невозможно. Иначе зачем было в принципе затевать эту доставку на дом? Чтобы лишний раз дать повод для кривотолков? Так она же решила послать их всех к чертям, так что теперь уже заднюю не дашь.
- Спасибо, наверное, мне лучше не мешать в таком важном деле. - Выросшая в городе, Энни никогда не видела, как рожает домашний скот, и кажется, нисколько не спешила восполнять этот пробел в своих знаниях.
Нэн, похоже, без лишних объяснений поняла истинную причину желания гостьи дождаться хозяина в доме. Снисходительно, но без пренебрежения улыбнувшись миссис Нейлор, она поинтересовалась, не принести ли чего-нибудь попить, путь же из города был не близкий. От лимонада Энни отказываться не стала и вскоре смогла оценить правдивость отзывов о нём своего сына Тимми - мяты и льда там и правда было в самый раз.
В гостиной же она сразу принялась с интересом оглядываться по сторонам. Чисто и просто, хоть тут и не помешала бы женская рука. Миссис Нейлор не понаслышке знала, что никакая прислуга, даже самая преданная и исполнительная, не может добиться того ощущения тепла и домашнего уюта, которое появляется только там, где наряду с хозяином заправляет ещё и хозяйка. Впрочем, не стоило заострять на этом внимание, в конце концов, до семейного положения мистера Уолкера ей не было никакого дела. Однако же висящие на стенах фотографии не могли не привлечь внимания нежданной посетительницы. В городе болтали, что раньше тут жил брат Энтони, с женой и матерью. Про то, что с ними случилось, говорили разное, при этом один слух был отвратительнее другого, а потому Энни ни за какие сокровища не решилась бы спросить у Уолкера, была ли там хоть крупица правды. Но и побороть извечное женское любопытство было сложно. У старого фотопортрета какой-то женщины она задержалась чуть дольше, чем у прочих. Судя по лицу, на момент съёмки изображённая на портрете была приблизительно ровесницей Энни; судя по покрою одежды, сейчас ей должно было быть никак не меньше пятидесяти, а то и больше.

- Что Вы, мне очень ин... - начала Энни и тут же осеклась, испугавшись, как бы её интерес не приняли за праздное любопытство.
Так значит, женщина на портрете - мать Энтони. А тот молодой человек рядом с ним, на соседней фотографии, получается, его брат? Что за женщина стоит между ними, миссис Нейлор спрашивать не стала. По слухам, у Дэвида Уолкера была жена, скорее всего, это она и есть, но и с ней, как почти со всем семейством, случилось что-то нехорошее. Уж лучше промолчать, чтобы Нэн не подумала, что гостья и правда явилась сюда только собрать сплетни.
- Я тоже за последние два года как-то поотвыкла принимать гостей, - доверительно призналась Энни негритянке, чтобы как-то развеять внезапно возникшую неловкость. - С этими переездами не до этого. Однако недавно мистер Уолкер стал приятным исключением из этой традиции.
Она и сама не знала, почему пустилась в какие-то разъяснения перед обычной служанкой. Выросшая в городе, Энни всё же была коренной жительницей Юга и, хоть и не разделяла слишком уж радикальных взглядов относительно сегрегации, но и особой близости между слугами и хозяевами не поощряла. Впрочем, навязывать свои правила в чужом доме миссис Нейлор не собиралась.
- Наверное, мистер Уолкер ужасно тоскует по своим родным, - добавила она чуть слышно, внезапно вспомнив обо всех своих потерях и переживаниях. Правда, у неё хоть был Тимми, великая радость и утешение от всех печалей, а вот что было делать таким, как этот фермер, оставшимся без родных и друзей в большом старом доме?

Подобная откровенность смутила Энни. Сомнений в том, что сам мистер Уолкер не стал бы пускаться в такие рассказы, не возникало, а потому у женщины возникло очень неприятное чувство, будто бы она подслушивала под дверью или лезла непрошенно в чужую жизнь. Не стоит ей интересоваться судьбою этого человека, не стоит вникать в его проблемы и горести, у неё своих забот хоть отбавляй, однако же, несмотря ни на какие доводы разума и собственной выгоды, заставило же её что-то сегодня обозлиться на мистера Крайса и самой понести эти треклятые сорочки, хоть никакой острой необходимости в этом и не было.
Голоса за дверью сняли напряжение лишь на самую малость, ибо очень скоро, увидев удивлённое лицо хозяина дома, Энни вспомнила, что ей есть, за что просить прощения. Её тут явно уже не ждали, может, и никаких извинений не хотели, возможно, и правда решение прийти сюда было полнейшей глупостью? Однако, жалеть было поздно, она уже здесь, и нужно было проявить хотя бы банальную вежливость, раз уж явилась на порог.
- Добрый вечер, мистер Уолкер. Пришёл Ваш заказ, и я подумала, что могла бы сама его отнести, - звенящим от волнения голосом проговорила Энни, протягивая для приветствия руку. - На Вашем месте я бы сразу проверила, всё ли в порядке, а то не мне Вам рассказывать, с каким скрипом принимает Билли претензии по качеству того, за что уже уплачено.

- Что Вы, не стоит благодарности! - Хотела бы она сказать что-нибудь из серии "всего лишь заскочила по пути", но это было бы уже откровенным враньём. К тому же ироничный тон, которым Уолкер передал благодарность мистеру Крайсу, не оставлял никаких сомнений - отношение владельца магазина было ему прекрасно известно. Да иначе и быть не могло в таком городке, как этот.
Молчание затягивалось, и теперь Энни даже жалела, что их оставили наедине. Возможно, будь тут болтушка Нэн, обязательно нашлась бы тема для разговора. И тут, кинув на фермера ещё один смущённый взгляд, миссис Нейлор вспомнила о причине задержки хозяина дома. Ну конечно! Отёл! Судя по смеху там, за дверью, Уолкер был чрезвычайно рад предстоящему событию, наверно, нужно его поздравить, а то получалось, будто бы она и правда пришла сюда только из-за рубашек.
- Мне сказали, в Вашем хозяйстве случилось пополнение, - постаравшись улыбнуться как можно непринуждённее, проговорила она. Как принято поздравлять с рождением телёнка, Энни не имела ни малейшего представления, равно как и о том, а принято ли вообще поздравлять с этим, и не является ли подобное обычной фермерской рутиной. - Моё знакомство с коровами ограничено лишь покупками в мясной и молочной лавках, - виновато добавила она, словно бы извиняясь за все глупости, что могла наговорить по этому поводу.

- Это хорошо, что здоровые, - согласилась с очевидным Энни, ещё больше смутившись от последних слов фермера. А потом снова устыдилась своего малодушия. Явное радушие Уолкера добавляло беспокойства её совести, ведь это она целую неделю избегала его (что, впрочем, из-за нелюдимости Энтони, было делом нехитрым), а не наоборот.
- Мистер Уолкер, я... я должна извиниться, - решилась наконец гостья, вздохнув так, будто бы набирала в грудь воздуха перед прыжком в воду. - Вы... Вы были так добры к Тимми, так, как уже очень давно никто не был, а... а я позволила поддаться этим слухам и сплетням, будто бы в них и правда есть хоть капля правды! Мне следовало навестить Вас раньше, а не отсиживаться за своим прилавком, будто бы это хоть как-то поможет мне или Тимми...
Начав с неподдельным жаром, теперь миссис Нейлор истытывала настоящее отвращение к самой себе и своему малодушию. Горькие мысли, преследовавшие её всю неделю, снова никак не желали выходить из головы. Как она могла так поступить, даже ради кажущегося благополучия сына? Ведь ещё свежи были воспоминания о том нелёгком времени, когда умер Майкл, и не стало какой-никакой, но защиты от осуждающих взглядов и кривотолков. Ещё бы, жена гангстера, раньше щеголявшая в лучших нарядах, в то время, как у большинства не было денег даже на кусок хлеба, якобы не знала, чем занимается её благоверный! Да и потом было не легче, когда всякий подвыпивший гуляка считал своим долгом проводить её оскорбительным свистом, потому что все в округе знали, что миссис Нейлор - вдова, а вдовам не полагается быть такими хорошенькими и молодыми, и послевоенное время не являлось оправданием в глазах всё подмечавших соседей, что дома, в Биббе, что здесь, в Лодердейле.
Эти воспоминания не были, по мнению Энни, оправданием, скорее, лишь усугубляли её вину, а потому она, растеряв остатки смелости, упрямо уставилась на носки своих поношенных туфель, не в силах поднять глаза на Уолкера.

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-13 17:02:24)

Реакция Уолкера Энни удивила. Он так просто, так спокойно воспринял боязнь навлечь на себя осуждение соседей, будто речь шла об отказе от обеда или ещё каком незначительном пустяке. От такого ненавязчивого великодушия снова стало неловко, но отказаться от него миссис Нейлор уже не могла. В её глазах это выглядело бы двойным предательством.
- Какая разница, с кем Вы якшаетесь, если были так добры к Тимми? Вы правда считаете, что глупые сплетни должны перевешивать обычное человеческое участие? Как думаете, сколько соседей повстречал ребёнок, пока, запыхавшись, добрался до Вашей фермы? И сколько из них попытались за него вступиться? - Энни горько усмехнулась. И, раз уж они заключали здесь некое подобие импровизированного маленького союза против сплетников, стоило поведать новому другу ещё кое-что:
- Вам не стоит беспокоится о моей репутации, мистер Уолкер. Обо мне говорили ещё до нашего знакомства. Ещё бы! - фыркнула она, - Молодая вдова, откуда и зачем приехала - не проверишь, надолго ли здесь - тоже непонятно. Я почти смирилась с тем, что про меня болтают, причём, тем больше, чем тише я себя веду. Только вот... - Энни осеклась, так и не договорив. Мысль о том, что же будет с Тимми, у которого  и так были не самые лучшие отношения с одноклассниками, снова пришла ей в голову. Если взрослые и могли не дать себя в обиду, то что же было делать бедному семилетнему мальчику?
- Наплевать на них на всех! - стараясь улыбнуться поувереннее, Энни отсалютовала Уолкеру стаканом с недопитым лимонадом.

Если было у Энни что-то общее с мистером Уолкером, кроме неприязни соседей, так это упрямство. Раз прекратив колебаться и приняв решение, она упорно шла к намеченной цели или со всем жаром отстаивала свои убеждения. И почти всегда добивалась желаемого. Так было, когда она захотела ребёнка. Или когда решила, что не будет зависеть от милости подельников Майка. Было так и сейчас, когда наконец-то окончательно убедилась, что все эти разговоры про Уолкера не стоят ломаного гроша. И с тех пор мнение самого фермера по этому вопросу волновало миссис Нейлор не больше пролетевшей за окном мухи.
- Мне плевать, - твёрдо ответила она, снова протягивая руку, чтобы аккуратно дотронуться до локтя Энтони. - А миссис Вин и прочие могут катиться ко всем чертям. - Выражение, пожалуй, не очень подходило хорошо воспитанной южанке, однако Энни сейчас было плевать и на манеры в том числе.
- На ужин я, к сожалению, остаться не смогу - Тимми ждёт, а я не предупредила, что зайду на ферму. Боюсь, он не простит мне, что я воспользовалась Вашим гостеприимством без него. А на телят посмотрю с удовольствием, я никогда не видела их только что родившимися, - с готовностью согласилась миссис Нейлор, словно боялась, что фермер передумает.
Однако то, что его собственное приглашение шло вразрез с его же советами держаться подальше, несказанно радовало Энни. Тем самым он как бы подтверждал её правоту.

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-13 21:38:47)

Для Энни и правда подобная экскурсия была непривычной. Раньше ей в коровнике бывать не приходилось, и теперь она с неприкрытым интересом осматривалась по сторонам, в то же время стараясь не наступить в коровью лепёшку. Нехватало ещё  изгваздать последнюю приличную пару туфель!
Помещение, где Уолкер держал коров, оказалось довольно просторным. Сразу было ясно, что на скотине фермер экономить не собирался. По крайней  мере, Энни сомневалась, что кто-то ещё из местных фермеров стал бы проводить коровам электричество. Легко представить, как должно было это злить всезнающих соседей, наверняка полагавших, что Энтони почитает их ниже не только негров, но и собственного скота.
Разъяснения Уолкера миссис Нейлор слушала вполуха, потому как всё равно ничего не понимала в животноводстве. Догадалась только, что дело это не простое, раз рождение телят приносит в дом столько волнения и забот. Да и разве можно внимательно слушать что бы то ни было, когда тебе показывают таких хорошеньких малышей?
- Какие у них красивые глаза! - тихо ахнула она невпопад, залюбовавшись сначала красавицей Санни, а потом переводя взгляд на её прелестных детишек и смущённо спросила она, не уверенная, что не говорит невероятнейшую глупость:
- Можно, я их поглажу?

Телята пили жадно, будто бы, как и Энни, проделали долгую дорогу до дома. Впрочем, в некотором смысле слова, так оно и было. Невозможно сдержать нежной улыбки, глядя на этих трогательных, до ужаса неуклюжих созданий. Ещё невероятнее было сейчас представить, что через какое-то время они станут размером со свою мать.
Осторожно приблизившись, миссис Нейлор протянула слегка дрожащую руку и как можно аккуратнее, словно боялась навредить малышам, дотронулась до мягкой, будто бархатной шкурки. Ойкнув от неожиданности, когда один из телят лизнул её ладонь, она обернулась к Уолкеру, на лице которого без труда читалась такая нежность, на какую его наверняка не считали способным соседи. Ещё бы! Всегда угрюмый, неразговорчивый, теперь же он светился столь неподдельным и простым счастьем, что не заразиться было невозможно.
- А как будут звать второго? - спросила она , снова проводя рукою по спине другого телёнка. - Господи, это такое чудо! Жалко, что Тимми их не видит.