За последние две недели Энни научилась, насколько это было в принципе возможно, не обращать внимания на кривые взгляды и насмешки. Поразительно, как быстро становится плевать на мнение окружающих, когда рядом есть кто-то на "твоей стороне". Да и потом, от того, что о ней стали судачить в несколько раз больше, ничего страшного не произошло. Миссис Вин так и не решилась выселить беспокойных постояльцев из дома, потому как, осуждение осуждением, а деньги, ежемесячно вносимые Энни за жильё, были отнюдь не лишними. Да и мистер Крайс не спешил увольнять своевольную работницу, потому как, опять же таки, при его скверном характере и не Бог весть какой зарплате мало кто покусился бы на её место. Тимми, правда, всё ещё задирали в школе, но пока, вроде, обходилось без рукоприкладства, и мать надеялась, что со временем решится и эта проблема, а округе рано  или поздно надоест судачить на счёт её дружбы с опальным фермером.
С такими мыслями подходила миссис Нейлор к порогу дома. Была пятница, а это значило, что сегодня Энтони придёт на ставший уже традиционным чай с пирогом. На этот раз Энни собиралась похвастаться ещё одним бабушкиным рецептом, с грушами и взбитыми сливками. Поглощённая раздумьями о предстоящем чаепитии, они даже не сразу заметила привалившуюся к калитке парочку мужчин и лишь подойдя поближе узнала, кто это был. Кошмар наяву. То, чего она так боялась с самого начала, боялась после каждого переезда, и что всё равно неминуемо происходило. Эти люди находили её всякий раз, в какую бы глушь они с Тимми не бежали. Пакет из бакалейной лавки выпал из задрожавших рук.
- Вижу, ты нас узнала, Энни, - усмехнулся один из мужчин, как бы нехотя отлипая от забора и поддевая носком ботинка откатившуюся в его сторону грушу.
- Гляди-ка, Скотт, кажется, миссис Сторз не рада старым знакомым!
Энни же в этот момент могла лишь отчаянно молиться, чтобы Тимми ненароком не вернулся пораньше из школы.

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-14 18:07:01)

Появление мистера Уолкера одновременно вселило надежду, что всё, может быть, обойдётся, и встревожило. Кто знает, на что способны преследующие её люди! Не хватало ещё втянуть Энтони в собственные проблемы, будто ему своих мало. Нужно сказать, что всё в порядке, что это старые приятели из Франклина, или ещё что-нибудь придумать, только язык почему-то словно прилип к гортани, а руки стали влажными. "Господи, только бы Тимми был в школе!"
- Добрый, - сплюнул в осеннюю траву второй мужчина, продолжая подпирать забор и смеривая Уолкера оценивающим взглядом, словно прикидывая, насколько он может стать помехой в их делах. - Видите ли, мы старые друзья старушки Энни, практически родственники, так что не думаю, сэр, что Вам нужно сюда впутываться.
- Правда, Энни? - добавил второй, демонстративно приобнимая миссис Нейлор за плечи и явно призывая её  подтвердить слова Скотта.
Пожалуй, с тем, что Уолкеру действительно не стоит вмешиваться в это дело, Энни была согласна. Только вот... Если он сейчас развернётся и уйдёт, то что же ей делать? Денег, которые якобы задолжал Майк, она в глаза не видела, да и скопить ничего с этими перездами не получалось, хватало только на жизнь. К тому же Энни сильно сомневалась, что сейчас в состоянии убедительно врать. А потому, изо всех сил стараясь подавить дрожь, она лишь сдавленно кивнула, боясь выдать себя дрожащим голосом.
- Вот видите, мистер? Энни сама говорит, что Вам тут делать нечего, - расплываясь в самодовольной улыбке заключил удерживающий её за плечи мужчина.

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-14 18:07:14)

От столь неожиданного поворота событий Энни вскрикнула. Их же двое! Господи, да эти подонки сейчас его убьют! А если у них оружие? Да она же никогда в жизни себе не простит, если Энтони из-за неё пострадает.
Конечно, разумнее всего было последовать короткому приказу, потому что помощи от неё, слабой женщины, всё равно никакой, но как и до этого, когда Энни могла лишь с усилием кивать в ответ на требования бандитов, так и теперь ноги как будто приросли к земле, и всё, что могла поделать до смерти перепуганная женщина, это с ужасом наблюдать, как второй негодяй оборачивается к Уолкеру и выхватывает из кармана раскладной нож.
- Решил в героя поиграть, умник? Сдалась тебе эта баба! Думаешь, она стоит того, что сейчас с тобой сделают? - зло прорычал он, явно намереваясь отомстить за своего приятеля, чьи стоны раздавались из росших неподалёку кустов.
После этих слов Скотт кинулся на посмевшего ввязаться в его дела деревенщину. Дура Энни никуда от него не денется, они с Риком всегда её находили, куда бы эта хорошенькая птичка ни вздумала от них полететь. А вот этого умника, кажется, вообразившего себя Бог знает кем, проучить надо как можно скорее, чтоб помалкивал и не смел лезть в чужие дела.

"Откуда у него пистолет?!" - ужаснулась Энни, когда поняла причину изменений в лице обидчика. Ярость в одночасье уступила место неприкрытому испугу. Видимо, не понаслышке знавший, к каким необратимым последствиям может привести неосторожное обращение с этой штукой, Скотт занервничал. Погибать во флорентийской глуши из-за какой-то грёбаной вдовы ему явно не улыбалось, а этот здоровяк, что её окучивал, оказался настроен более чем серьёзно. Прикинув ещё раз шансы, он решил не связываться, надеясь на реванш. Бросив обеспокоенный взгляд на Рика, с трудом поднимавшегося на четвереньки, медленно нагнулся и стал собирать разбросанные на земле груши. Некоторые из них, раздавленные и вымазанные в смеси грязи, крови и дождя, уже явно никуда не годились, но Скотт продолжал старательно складывать их в пакет. Собрав их, куда было велено, так же медленно поднялся и снова обратился к подельнику, сумевшему наконец-то принять вертикальное положение, правда, вынужденному снова привалиться к забору, чтобы не упасть. Всё лицо парня было в крови.
- Пойдём отсюда, Рикки, - буркнул отделавшийся относительно легко мужчина. Говорить о том, что этот ублюдок ещё пожалеет, не стал. Кто его знает, этого психа, ещё нажмёт на курок! Нет уж, лучше наведаться, когда их тут ждать не будут, да ещё хорошенько приготовиться к такому визиту. Вот тогда они ему за всё отплатят!

Странный ступор отпустил Энни лишь тогда, когда эти двое наконец-таки скрылись из виду. Будто бы смысл произошедшего только сейчас дошёл до перепуганной женщины. И в этот же момент пришли слёзы. Возможно, при Тимми она смогла бы сдержаться, будучи его единственной защитой и опорой. Но сейчас, стоя рядом с человеком, который был явно сильнее, который, собственно, и спас её неизвестно от каких ужасов, нервы не выдержали.
- Боже, Тони... - сорвалось с дрожащих губ, в то время как по щекам ручьями потекли слёзы.

Упоминание о Тимми моментально заставило женщину взять себя в руки. И правда, сын не должен её видеть в слезах ни при каких обстоятельствах. Ещё раз всхлипнув и инстинктивно стараясь держаться поближе к своему спасителю, Энни поспешила в дом. Краем глаза окинула себя в зеркале, висевшем в прихожей. Господи, ну и вид! Потёкшая тушь, намокшие волосы... Мало того, что с утра вышла без зонта, так ещё и потом стояла под дождём. Впрочем, внешний вид должен был волновать миссис Нейлор в последнюю очередь. Скинув забрызганные грязью туфли, которые решила почистить позже, Энни не менее виновато взглянула на своего спасителя и растерянно ответила:
- А я хотела испечь тебе грушевый пирог, - после случившегося перейти на "ты" казалось вполне естественным, да и потом, от всего пережитого миссис Нейлор явно отошла ещё не до конца.
Прежде чем ответить на последний, самый главный вопрос, Энни быстрым шагом прошла в смежную с комнатой спальню и вернулась с пачкой сигарет в руках. Дрожащими пальцами достала одну и прикурила, не дожидаясь, чтобы Энтони предложил ей спичку. Кажется, это был первый раз, когда она при нём курила. Говорят, в маленьких городках не одобряют, когда женщины балуются папиросами. А, к чёрту, сейчас есть проблемы и поважнее!
Выпустив с громким вздохом дым, Энни опустилась на ближайший стул и медленно проговорила:
- Это... д... друзья моего мужа. Я... не знаю, чем он там занимался, но после его... смерти они стали требовать какие-то деньги. И продолжают... Куда бы я ни приехала... Господи, этот кошмар, наверное, никогда не закончится!

Отредактировано Энни Нейлор (2012-12-14 23:54:33)

- К чаю есть печенье... - рассеянно ответила Энни, оглядываясь по сторонам, будто это она была в гостях у Уолкера и видела эту комнату впервые, а не наоборот. Две узкие кровати друг напротив друга, платяной шкаф, ещё одно зеркало рядом с дверью, - вся эта нехитрая обстановка будто снова стала чужой и нежилой, как месяц с лишним тому назад, когда они с Тимми только приехали сюда, надеясь на тихую и спокойную жизнь. Теперь опять придётся собирать вещи и искать новое пристанище. Хотя бы на какое-то время.
На этой мысли до Энни наконец дошёл смысл предложения Уолкера. Переехать к нему? Да понимает ли он, сколько проблем получит вдобавок к уже имеющимся? И уже плевать на то, что скажут соседи, да и миссис Вин ни за что не станет сдавать им дальше эти комнаты, стоит только слухам о сегодняшнем происшествии дойти до её ушей. Нет, такую жертву она не может принять даже ради сына.
- У Вас и так проблем хоть отбавляй, - возразила наконец миссис Нейлор после продолжительного молчания. - Не стоит брать на себя ответственность ещё и за нас с Тимми. Мы... мы живём так уже два года. Я думаю, после... после сегодняшнего эти.. они не скоро ещё нас побеспокоят.
Энни и сама не верила в то, что говорила. Надежда на то, что поверит Энтони, была и того меньше. Но не могла же она руководствоваться в таких делах лишь собственной выгодой!

- Считаете, что я должна сказать ему правду? - неожиданно резко спросила Энни, в сердцах раздавливая недокуренную сигарету в пепельнице. Потом опомнилась и куда тише и спокойнее добавила:
- Тимми всего семь... Незачем ему знать, что его отец не только не оставил ему ничего, кроме пары подонков, гонящих его мать по всему штату, но и вовсе не хотел его появления на свет.
Наверное, не стоило этого говорить. Слишком уж личное. За все эти годы Энни так и не смогла простить мужу равнодушие к их ребёнку. Даже многочисленные и не скрываемые измены не задевали её так, как это. Возможно, ещё и поэтому она не захотела носить его фамилию после того, как его застрелили, а не только чтобы сложнее было напасть на след. К тому же, это всё равно не помогало спрятаться.
Наверное, стоило опять заупрямиться, как тогда, когда она твёрдо заявила, что на соседей ей плевать. Но силы почему-то покинули вконец измученную женщину. Соблазн ничего не решать самой, а просто сделать, что велят, и оказаться таким образом в безопасности, был слишком велик. В конце концов, Уолкер прав - сколько можно бегать? А главное, какой от этого толк?
- Если Вы считаете, что так будет лучше, - покорно согласилась она после очередного долгого раздумья, а потом, ещё тише, добавила, - Вы будто бы наш ангел-хранитель...

- Как я могу не верить, когда Вы столько для нас сделали? - растерянно спросила Энни, поднимая глаза на своего спасителя. - И не извиняйтесь, я... я просто всё ещё не отошла от того... того, что было...
В комнате снова повисло неловкое молчание. Конечно, историю с братом ей во всех подробностях рассказали после первого же чаепития с Уолкером. Разумеется, она тогда не поверила ни слову. Только вот теперь всё равно стало почему-то жутко неловко, стоило её спасителю заговорить на эту тему, будто бы она сама его принудила к подобной откровенности, требуя доказательств своей невиновности.
От неприятных раздумий Энни отвлёк довольно громкий стук в соседнюю дверь, заставивший вскочить с места с неподдельным испугом. Однако же от сердца отлегло, когда вслед за стуком послышался удивлённый голос сына:
- Мама! Ты дома?
- Ох, мы же дверь закрыли! - С этими словами Энни бросилась открывать вернувшемуся из школы ребёнку.
Тимми очень удивился, во-первых, тому, что маме вздумалось запираться тут с мистером Уолкером, а, во-вторых, тому, что, впустив его, она тут же заключила сына в крепкие объятия. Потом взгляд его отметил размокший пакет на столе.
- А что, пирога сегодня не будет? - разочарованно протянул он, высвобождаясь из тесных объятий.

При подтверждении опасений по поводу пирога мальчик грустно вздохнул. Ну вот... А он так рассчитывал на то, что будет грушевый. Его любимый... Впрочем, дуться было не в характере Тимми, в конце концов, день сегодня и без пирога был не так уж и плох: хорошие оценки за неделю наверняка порадуют маму, да и мистер Уолкер пришёл, как обычно, значит, всё не так уж и плохо. Только вот мама почему-то взволнована... Да и почему дверь была заперта?
Впрочем, Тимми был уже достаточно большим мальчиком, чтобы понимать, что вряд ли ему скажут сейчас правду. Он уже привык, что старшие вечно что-то скрывают, отговариваясь неизменным "ты ещё слишком мал" или "объясню, когда поймёшь". Тимми не обижался, считая большинство взрослых секретов скучными, однако же в отместку никому не рассказывал о своих тайнах. К примеру, мать так и не узнала, что целых два месяца у него под кроватью стояла банка с лягушкой. Правда, потом её пришлось выпустить - протащить Сквипа в поезд тайком было совершенно не возможно. Вздохнув и тем самым выражая сожаление и смирение по поводу несостоявшегося пирога, Тимми пожал протянутую ему руку.
Мать тем временем, кажется, окончательно успокоилась и принялась накрывать на стол. Пирог, конечно, было жалко и ей, но Энтони был прав, не стоило из-за этого отказываться от планов на вечер.
Расставляя на чистой скатерти любимые чашки покойной миссис Нейлор, Энни повернулась вполоборота к сыну и осторожно спросила:
- Дорогой, а как бы ты отнёсся к тому, чтобы пожить какое-то время у мистера Уолкера?
- Ты не шутишь, мам? - с недоверием ответил мальчик и тут же перевёл не менее пытливый взгляд на стоявшего рядом мужчину. - Правда, мистер Уолкер? И мне тогда можно будет навещать Майлда каждый день?
То, что Энни принимала с большими сомнениями, для её сына было совершенно естественным. Ферму Уолкера он воспринимал, как какое-то волшебное место, полное всяческих чудес, а потому предложение пожить там не могло вызвать ничего, кроме восторга.