Одиноко сидящая за барной стойкой молодая женщина пригубила чашку кофе и, брезгливо поморщившись, поставила её обратно на отполированную столешницу. Остывший эспрессо. Что может быть гаже? Кивком подозвала протиравшего стаканы бармена и попросила мартини. Вермут Лена не любила, но сейчас почему-то хотелось именно его. Будто бы назло. Только вот непонятно, кому именно.
Джек опять запаздывал. Заблудиться любовник не мог хотя бы потому, что прожил на Мосту уже довольно давно, чтобы вполне сносно ориентироваться в местной топографии. Да и бар этот, находившийся на одном из верхних уровней, знал практически каждый, если что, вполне можно спросить дорогу. Но он, конечно же, спрашивать не стал. Где носит этого чёртового эгоиста, Лена даже не подозревала, да и, положа руку на сердце, не так уж это было и важно. Главное, что его не было рядом с ней.
- Ваш вермут, мисс, - раздался над ухом услужливый голос бармена. Очнувшись от овладевших ею мыслей, женщина вскинула на поставившего перед ней бокал парня так, словно наконец-то увидела незадачливого любовник - холодно и зло. Потом опомнилась, словно поняла, что перед ней совсем не Джек, и поспешно добавила:
- Благодарю.
Впрочем, никакого раскаяния в сухом тоне слышно не было. Занятая лишь собственными ощущениями, Лена редко была способна думать о чувствах окружающих.
Как и следовало ожидать, вермут был не намного лучше остывшего кофе. Подумав о том, что этот отвратительный сладковато-микстурный привкус во рту нужно срочно чем-нибудь перебить, мисс Эролл принялась искать в крошечном вечернем клатче пачку сигарет. Найдя, хотела было пуститься на поиски зажигалки, но невозмутимый бармен опередил чем-то раздосадованную посетительницу, предлагая прикурить от своей.

Джек появился словно бы из ниоткуда. Собственно, он именно оттуда и появился. Просто в один прекрасный день возник у одной из опор моста. А после попал под присмотр её отца.
Сейчас, глядя на потрёпанный внешний вид любовника то ли с брезгливостью, то ли с досадой, Лена никак не могла взять в толк, чем он так её зацепил. Не красавец, не богач, хоть правительство и не скупилось на таких вот "прибившихся", даже не помнит, кто он и откуда. Хотя, если вдуматься, последнее обстоятельство устраивало Лену более чем. Нет прошлого - значит, в настоящем никто не может предъявить на него свои права. Джек её и только её. Никаких бывших любовниц и детей от предыдущих браков. Никаких друзей детства, с которыми почему-то нужно регулярно встречаться в ущерб ей. Только вот Джека всё равно тянуло куда-то в сторону. Прочь от неё. И это обстоятельство уже не просто раздражало, а откровенно злило.
- Занят? Чем это ты, интересно, был занят? - с лёгким сарказмом откликнулась Лена, выпуская в сторону струйку сизого дыма. Мгновенно отреагировавший на очередной заказ бармен поставил перед новым клиентом рюмку с абсентом и принялся осторожно лить на установленный сверху кубик рафинада ледяную воду. Напряжённого разговора между мужчиной и женщиной он словно бы не слышал.
- А я хочу поужинать, - отрезала Лена, переводя колкий взгляд от колдовавшего над напитком парня к любовнику и снова затягиваясь сигаретой. - Ты обещал мне ужин сегодня вечером, и это обещание ты исполнишь. Где бы ты ни был до этого.
Ещё один многозначительный взгляд скользнул по помятому костюму Джека. Внешний вид любовника Лена воспринимала, как издевательство, и не имела ни малейшего желания это прощать. Равно как и отказываться от их первоначальных планах.

Сделав последнюю затяжку и затушив выкуренную едва ли до половины сигарету в пепельнице, Лена соскользнула с высокого барного стула и ждала, пока Джек расплатится за кофе, вермут и свой треклятый абсент.
Она ненавидела, когда он так делал - как того хочется ей, но таким образом, будто подачку какую бросал, а не исполнял то, что должен был делать добровольно. Впрочем, если сейчас послать Джека к чёрту и отправиться домой с гордо поднятой головой, выйдет так, что любовник получит то, что хотел, тогда как она останется ни с чем. Нет уж, если страдать от безнадёжно испорченного вечера, то обоим!
Выйдя на улицу, Лена вдохнула полной грудью. На верхних уровнях не было и намёка на паровозную копоть или гарь. Не было и запаха тухлой воды, что, по слухам, не покидал кварталы для бедняков. Здесь же можно было наслаждаться свежим морским бризом. Правда, не долго. Буквально в следующее мгновение Лена искоса глянула в сторону любовника, словно проверяя, вышел ли он за ней следом.
- Только не думай, что делаешь мне одолжение. Или идёшь на великий подвиг. Господи, ну почему ты не можешь хотя бы попытаться вести себя нормально? - Последние слова прозвучали почти с отчаянием, однако, устраивать скандал посреди улицы у мисс Эролл не было ни  малейшего желания.
До выбранного заранее ресторана идти было всего ничего. Выбранного, разумеется, Леной. Это тоже злило, хотя и не так, как пренебрежение другими вещами. Впрочем, в такие моменты, как этот, она была даже рада, что взяла организацию в свои руки. Иначе бы об ужине в приличном месте не стоило и мечтать. Услужливый метрдотель проводил пару к забронированному столику, сделав вид, что не заметил грязи на костюме Джека. Впрочем, именно за эту "невнимательность" старику и платят.
- Ты специально шатался по задворкам нижних уровней перед тем, как прийти сюда? - обманчиво невинным тоном осведомилась Лена, как только метрдотель покинул их, и принялась изучать меню. - Для довершения образа?

Она уже хотела привычно фыркнуть в ответ на его односложные и такие равнодушные "нет" и "могу". Может, но не хочет. По крайней мере, не ради неё. Это задевало и обижало почище любых опозданий. Но в этот раз Джек сказал кое-что ещё, что заставило его спутницу в растерянности опустить меню и посмотреть на любовника не только со смесью удивления и недоверия.
- Туда? - переспросила Лена, буквально впиваясь в Джека взглядом, словно пыталась разглядеть какой-то подвох, неминуемо поджидающий её за этим, казалось бы, простым предложением. А потом не выдержала и дала наконец волю раздражению, что копилось в ней с того момента, когда стало понятно, что он опять опоздал.
- Как я могу сказать "да" или "нет", если даже не знаю, где тебя носило? Ты знаешь, что мне совершенно всё равно, кем и с кем ты был в прошлой жизни, но я не понимаю и, видимо, никогда не пойму, зачем нагонять туману здесь и сейчас, - прошипела женщина, снова открывая клатч в поисках сигарет. Наверное, не стоило курить так часто, только вот отказывать себе в сиюминутных желаниях Лена Эролл не привыкла. А сейчас она хотела курить и высказать Джеку всё, что накипело за время его задержки.
- Так где же ты всё это время был? - словно следователь на допросе, осведомилась она, всем своим видом показывая, что это последний шанс ответить на её вопрос правильно. А именно, сказать: "Прости, любимая, я больше не буду шляться чёрти где и ставить эти дурацкие прогулки выше времени, проведённого с тобой".
- Простите, могу я принять ваш заказ? - раздался над ухом негромкий голос официанта.
Лена отозвалась немедленно, не смотря в меню, которое она знала наизусть, и не сводя взгляда с Джека, будто бы тот мог в любой момент сорваться с крючка и сбежать:
- Да. Будьте добры салат из запечёных на гриле овощей и утиную грудку с брусничным соусом. Потом - эспрессо.
- Хорошо, мисс Эролл. Могу я что-нибудь предложить Вам из винной карты?
- Вино выберет мистер Уайт, - отрезала Лена, продолжая внимательно следить за каждым движением Джека.

- Да, ты прав, вина на сегодня, пожалуй, достаточно, - хмыкнула Лена, вспомнив мартини и абсент в баре напротив, а потом снова обернулась к застывшему с лёгким недоумением замешательством официанту:
- К эспрессо принесите, пожалуйста, мистеру Уайту стакан минералки и телячью вырезку с эстрагоном.
Дождавшись, пока расторопный парень уберётся исполнять заказ, женщина кинула на Джека оценивающий взгляд, будто бы старалась определить по внешнему виду любовника, угадала ли с выбором блюда.
- Тебе нужно поесть, - в голосе засквозили едва уловимые нотки заботы. В конце концов, что бы он там ни вытворял и где бы ни шлялся, он всё ещё был её Джеком.
- Ну и, возвращаясь к твоему столь заманчивому предложению... - продолжила Лена, как ни в чём не бывало, наконец-таки закуривая. - Зачем? Я не столько боюсь, сколько не понимаю, зачем мне пачкать в этом самом дерьме и пальто, и туфли. Зачем в нём регулярно пачкаешься ты. Нет, разумеется, если бы ты вдруг внезапно снизошёл до объяснения, я бы, вполне возможно, поняла, но ты же никогда ничего не рассказываешь. А потом злишься и удивляешься, почему я вся на нервах.
Она и правда не понимала, чего ему не хватает. Большинство других выброшенных на Мост очень быстро смирялись с тем, что не могут вспомнить, кто они и откуда. Привыкали к новым именам, новым занятиям, новым друзьям. Те же, у кого не получалось, оказывались на самых нижних уровнях. Такой судьбы для Джека Лена не хотела, причём, не только потому, что тогда бы окончательно его потеряла. Мисс Эролл была уверена, что находить какую-то эстетику в крысах, пыли и грязи можно лишь тогда, когда имеешь возможность в любую минуту подняться наверх, переменить одежду и поужинать в каком-нибудь месте наподобие этого. Главное, чтобы эту простую истину понял и Джек.

Лена изо всех сил старалась понять, принять и простить, или что там ещё делали эти притягательные в своей покорности и безмолвии дуры из женских романов, но с каждым разом получалось всё хуже и хуже. От последней фразы Джека к горлу и вовсе подступила тошнота. Сейчас, представив, как он и правда пьёт из какой-нибудь грязной щербатой кружки в заброшенной лачуге нижнего уровня, она была рада, что её любовник не стал целовать её при встрече. Правда, брезгливость не могла стать причиной разрыва, по крайней мере, не сейчас.
- Ты не никто. Ты сам себя убеждаешь в этом, хотя на самом деле всё не так, - по возможности спокойно произнесла Лена, сделав вид, что не расслышала очередного предложения отказаться от ужина. - Да здесь если не треть, то половина уж точно таких, как ты! Выброшенных волнами. И они не сетуют на всеобщее непонимание, а просто живут. И, представь себе, этой жизни радуются. Не всё ли тебе равно, вершил ли ты судьбы мира или вывозил по выходным мусор с городских окраин, если сейчас ты здесь и со мной, и у тебя есть всё, о чём только можно мечтать?
В конце этой тирады скрыть вновь нарастающее раздражение не удалось, и Лена была несказанно рада подоспевшему вовремя заказу. Заняв руки и рот едой, можно было немного перевести дух. К тому же, учуяв изумительный аромат утиной грудки, мисс Эролл поняла, что на самом деле проголодалась.
- Благодарю Вас, - по возможности милостиво улыбнулась она принёсшему еду официанту и добавила Джеку примирительным тоном:
- Ну же, поешь. Телятина здесь совершенно потрясающая, да к тому же нельзя весь вечер потихоньку накачиваться абсентом, маковой росинки во рту не имея.