Известие о том, что посланец от герцога не только прибыл, но уже и чуть ли не в дверь ломится, застало принцессу врасплох. Как же так! Она же ещё не готова! Даже марципану в дорогу собрать не успела. "Нет уж, пусть ждёт", - решила про себя Аннэ Лизе и, топнув ножкой, приказала страже сообщить, что Её Высочество изволит собираться. Правда, совсем зверствовать она всё же не собиралась, надеясь в итоге оторваться на самом герцоге, а не на его гонце, и милостиво разрешила проводить "этого-как-его-там" на кухню и вдоволь накормить зефиром, мармеладом, засахаренными фруктами и, разумеется, марципаном, в своё время и прославившим всё их королевство.
Сборы в дорогу оказались делом увлекательным. С учётом того, что, как истинная принцесса и просто всякая уважающая себя девушка, Аннэ Лизе доставала чемоданы в самую последнюю минуту, вещи, в дороге совершенно необходимые, никак не хотели обнаруживаться в тех местах, куда прислуге было велено их положить. А когда сундуки, чемоданы, узелки и коробки были наконец-таки уложены, всякий раз выяснялось, что что-то до сих пор забыто, а что-то необходимо срочно достать. Что приводило к очередному распаковыванию, перекладыванию и перерыванию.
Наконец, когда за кружевными шторками уже брезжил рассвет, а служанки буквально валились с ног от усталости, Аннэ Лизе постановила, что к путешествию готова. Точнее, была бы готова, если б так не устала. Впрочем, сил на то, чтобы наконец-таки увидеть того, кому была оказана великая честь сопровождать принцессу Марципании в столь нелёгком, полном опасности путешествии на другой конец королевства, ещё хватило. А посему посланника герцога Алекко привели прямо в покои Аннэ Лизе, встретившей странноватого вида юношу возлежащей на целой горе коробок и узлов.
- Скажите, доблестный сэр, в вашем герцогстве принято ходить в таком виде?
Вопрос для принцессы был весьма актуален. Если в герцогстве, куда ей предстоит отправиться, и правда такая мода, то и без того невеликое желание выходить замуж за тамошнего правителя и вовсе сойдёт на нет.

Известие о том, что при дворе герцога всё-таки ходят не так, как вырядился стоявший напротив паренёк, заметно приободрило Её Высочество. По крайней мере, дальнейших жалоб на судьбу с её стороны не последовало. Точнее, пока не последовало. Подспудно Анне Лизе надеялась, что ещё доведёт и нелюбимого жениха, и всех его людей до белого каления.
Церемония прощания с отбывающей в далёкую страну принцессой было шумной и долгой: в замковый двор высыпали все, кто до этого момента ютился по каким-то норам и комнатёнкам. По крайней мере, такое создавалось впечатление по количеству народа, выстроившегося в очередь, чтобы поцеловать Анне Лизе руку, окропить слезой её вышитые бисером туфельки и пожелать лёгкой дороги. Некоторые пытались всучить Её Высочеству коробочку с явно чем-то сладким.
Наконец, когда, как казалось, конца этим проводам уже не будет, последний поварёнок с замковой кухни удостоился чести прикоснуться к подолу сиятельного платья, и кучер объявил, что можно трогать. Хлопнула дверца кареты, принцесса Марципании последний раз взмахнула рукой, прощаясь с отчим домом, и кавалькада наконец получила возможность пуститься в дальний путь. Правда, длился он не так уж и долго.
- Степан! Сэр Степан! - послышалось буквально после первого же поворота. Громкие удары чем-то не самым лёгким в стенку кареты вынудили кучера выругаться под нос и дёрнуть поводья. За каретой Её Высочества с кучей тихих проклятий стал останавливаться и весь караван.
- Сэр Степан! А ну-ка слезайте оттуда и садитесь на лошадь! Я хочу, чтобы вы ехали вровень с моим окном. - По тону Анне Лизе было понятно, что к отказам она не привыкла.

- Как это зачем? - удивлённо спросила Анне Лизе и озадаченно сморщила хорошенький носик. - Вы же рыцарь, а рыцари всегда на лошади.
Последнее утверждение, впрочем, прозвучало уже не слишком уверенно. Кто их, в этом далёком герцогстве, знает, как себя ведут и в чём ходят местные рыцари? Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы всё было, как полагается. Как это принято в приличных королевствах и замках. Однако же, все возможные вопросы про герцогство, куда они вот уже минут пять как держали путь, так и остались не заданными, потому что сэр Степан... её опередил.
- Как это куда? - совсем оторопела принцесса, смутно подозревая, что что-то подобное она уже спрашивала буквально только что. - К герцогу Алекко. Вы же его посланник, везёте безутешную меня в жёны этому деспоту, который же наверняка вот просто спит и видит, чтобы заключить меня в высокую башню без единого кусочка марципана. Или нет?
В этот момент Анне Лизе впервые в жизни пожалела, что за всю жизнь так ни разу и не заглянула ни в один атлас из отцовской библиотеки. Сейчас хотя бы знала, сколько ещё трястись в этой проклятой карете.
- Лучше скажите мне, сэр Степан, а герцог и правда так страшен на вид, как о том рассказывает молва? - чуть-чуть поразмыслив, опять спросила принцесса. Не хотелось, конечно, чтобы её странный провожатый принялся оспаривать эти байки, потому как тогда Анне Лизе лишилась бы одного из поводов лить слёзы по поводу свадьбы против воли, однако же, может, хоть так удастся вытянуть из него побольше информации?

И всё-таки он был странным. Только, вроде, сказал что-то вполне себе ожидаемое и понятное про герцога Алекко, как вдруг ломанулся куда глаза глядят, даже не испросив на то соизволения у принцессы. В родном замке за такую наглость любого наверняка посадили бы на хлеб и воду (страшная кара для тех, кто с младенчества питался лишь зефиром и марципаном), но любопытство в который раз взяло верх над гневом.
- Какой-то он... странный, Ваше Высочество, - осторожно заметила сидевшая напротив Аннэ Лизе горничная, не решавшаяся вмешиваться в беседу, пока чудаковатый рыцарь смиренно ехал рядом с каретой.
- Много ты понимаешь, - фыркнула принцесса, не желавшая признаваться слугам, что и сама обескуражена необычным поведением провожатого.
Кавалькада тем временем поравнялась с вынужденно спешившемся Степаном.
- Сэр! - снова высунулась наружу Аннэ Лизе, желавшая во что бы то ни стало доказать своей служанке, что прекрасно знакома с нравами и обычаями герцогства, откуда, как они все думали, и прибыл их спутник. - Все ли в вашем герцогстве так отменно держатся в седле? Если да, то жизнь в замке этого тирана Алекко уже не будет казаться мне столь ужасной, - кокетливо произнесла принцесса, явно ожидая ответной любезности. То, что только что показанный кульбит можно было проделать случайно, она и подумать не могла.
- Сэр Степан, - кучер, которому уже порядком надоело слушать щебетание принцессы, обратился к герцогскому посланцу, видимо, почетая его тут главным. Ну, или просто лучше всех знающим дорогу. - Куда дальше-то ехать? По этой дороге мы так и за месяц не доберёмся. Может, через лесок срежем?
Служанка при этих словах громко охнула и зажала рот руками. О том, что в каждом мало-мальски уважающем себя лесу просто обязаны водиться дикие звери и свирепые разбойники, в Марципании знал каждый младенец.