Сад в Башне Дануолла осветили множеством фонарей, создав таинственную и романтичную атмосферу. Ветер, разбушевавшийся днем, к вечеру стих. В клетках щебетали певчие птицы, и воздух был наполнен ароматом лилий. Лето в Гристоле было в самом разгаре. Радоваться бы прекрасной погоде, столь редкой для столицы, да только Джессамина чувствовала себя той же птичкой, попавшей в западню.
Отец еще несколько дней назад, будто бы между прочим, заметил, что пора бы начать подыскивать дочери будущего супруга. Со свадьбой можно подождать и до ее совершеннолетия, однако помолвка с одним из отпрысков благородных семей Дануолла упрочила бы императорскую власть. И вот новый визит вежливости, совершаемый молодым аристократом Монтгомери Шоу, на поверку оказался самым настоящим сватовством. Свидание было заранее подстроено.
Догадываясь о намерениях высокородного баловня, Джессамина, тем не менее, никак не могла уклониться от встречи. Императорская власть держалась на нобилитете, и с этим приходилось считаться.
В сад принцесса вышла как на заклание, но с гордо поднятой головой и взглядом, полным достоинства. Она знала, что это только первое испытание. Монтгомери Шоу было семнадцать, как и Корво, он был хорош собой, пользовался вниманием многих аристократок всех возрастов, и, как водится, с избытком был наделен дурными качествами, присущими большинству представителей дворянства в Дануолле. Еще один испорченный, агрессивный мальчишка – так о нем думала Джессамина. Она надеялась, что беседа окажется недолгой: Шоу быстро перейдет к предложению руки и сердца, а она так же быстро даст отказ и уйдет. В покоях, в маленькой тайной комнате ее дожидался Корво и, наверное, сходил с ума от неизвестности. Монтгомери же как на зло все ходил вокруг да около, стараясь сразить принцессу своим обаянием.
-  Ваше высочество жестоки. Вы просто не знаете, как много для меня значите, - наконец, приблизился он к тому, ради чего было затеяно свидание.
Джессамина слушала известного обольстителя с досадой, совершенно не понимая, к чему вся эта игра, когда им обоим хорошо известно, что никаких чувств между ними нет и быть не может, а предполагаемый брак – ничто иное как прагматичный расчет их родителей.
- Ваше Высочество, выходите за меня, - по сравнению с изящными речевыми оборотами, которыми Монтгомери сыпал до этого, само предложение выглядело скомканным, но Джессамине уже давно было наплевать на то, что говорит ее собеседник.
- Лорд Монтгомери, я благодарю Вас за оказанное мне внимание, - начала принцесса заученную речь. – И все же с большим сожалением вынуждена Вам отказать.
- Могу я узнать причину, Ваше Высочество? – льстивое благодушие Шоу как рукой сдуло.
- Я не готова к вступлению в брак.
-  Вы еще молоды, Ваше Высочество, и не знаете, каким наслаждением может быть близость с мужчиной, - Монтгомери, неприятно улыбнувшись, приблизился к девушке вплотную и крепко взял ее за руку.
- Встреча окончена, лорд Монтгомери, – Джессамина побледнела, чувствуя, что от вездесущего запаха лилий у нее кружится голова. Принцесса высвободила ладонь и поспешила прочь. Уходя, она оцарапала локти о заросли роз.
Однако прежде чем отправляться в свои покои, пришлось поговорить с Императором. Разговор был коротким. Юхорн остался недоволен, но выразил надежду на то, что следующее сватовство окажется более удачным. Джессамина не нашлась, что ему возразить. Позабыв обо всем, она поспешила к себе, быстро переоделась с помощью служанки и, отправив всех слуг спать, поднялась в башенку.
- Корво, - позвала принцесса, надеясь, что возлюбленный ее все же дождался.

Отредактировано Джессамина Колдуин (2013-12-08 19:18:50)

- А я опасалась, что ты не дождешься, - радостно ответила Джессамина, прижимаясь к юноше. Наконец-то она могла его обнять. Сердце, до этого учащенно бившееся, постепенно успокаивалось.
Принцесса ожидала увидеть Корво рассерженным и недовольным, ведь он мог подумать, что им просто напросто пренебрегли. Однако возлюбленный, похоже, верил в искренность ее чувств и не допускал в душу ревность. Для девушки это было немалым утешением.
- Как я могла не придти? – шептала Джессамина, целуя серконоссца так, словно через касание губами его кожи старалась поскорее забыть неприятную хватку лорда Шоу. Все закончилось, все позади, и пусть еще один холеный недоросль остался с носом.
Успокоившись, Джессамина чуть отстранилась. Только теперь она заметила на руках тонкие ниточки крови.
- Ничего страшного, - уже спокойнее произнесла принцесса, имея в виду не то царапины, не то свое эмоциональное состояние. -  Шоу немного напугал меня. Он красив, - вздохнув, Джессамина присела на край кровати. – Но не сдержан, когда не получает то, чего хочет.
Рассказывать о подробностях встречи не хотелось. Принцесса только пояснила устало:
- Мне кажется, он хотел меня поцеловать.

- Он самовлюбленный распутник, - при воспоминании о Шоу, который насмешливо улыбался ей в лицо, принцесса вновь задрожала, только теперь от злости. Отец не поверил, что хорошо воспитанный молодой человек мог позволить себе какую-то неучтивость по отношению к будущей Императрице, и отмахнулся, сказав, что виной всему девичья впечатлительность Джессамины. Только Корво понял ее.
- Порой я их ненавижу, - в сердцах  заявила принцесса, сжимая зубы, а потом приподнялась на одном колене, пристально всматриваясь в лицо любимого. – Вот увидишь, я никогда не выйду замуж ни за одного из них.
На душе было тоскливо, потому что сказать было проще, чем сделать. Как бы терпелив ни был Юхорн, когда-нибудь он проявит императорскую волю и заставит дочь сделать выбор. Империи нужен будет новый наследник. Джессамина с грустью думала, что, возможно, отец решил, что она еще не доросла до помолвки и заключения брака, в этом случае у них с Корво впереди было еще несколько спокойных лет, но и они закончатся. Осознание того, что она хочет провести со своим Аттано всю жизнь, ничуть ее не смутило. Разве может быть иначе, когда любишь?
- Красавиц тоже забывают, - заметила принцесса весомо. – Потому что находятся те, кто красивее.
Джессамина не сомневалась в чувствах серконоссца, потому что он не давал к этому никакого повода, но, говоря так, она хотела показать возлюбленному, что нелегко приходится не только ему.
- Так чего же ты ждешь? – добавила девушка чуть лукаво, прильнув к груди Аттано. – Я в твоих руках.

Но Джессамина и вовсе ничего не сказала. Слова не нужны были, когда на одном языке говорили тела. Страх перед неизведанным, если он и был, покорно отступил перед пылкостью, с которой принцесса отвечала на поцелуи Корво. В маленькой, скрытой от посторонних глаз комнатке было тепло, и полумрак, будто бы одеяло, мягко укрыл влюбленных.
Девушка распустила свои темные волосы, обычно собранные в строгую прическу. На пол упал богато расшитый халат. Учащенным и жарким стало дыхание. Когда Корво снял мундир, Джессамина чуть смущенно развязала тесьму на вороте сорочки и обнажила худощавые плечи. Белая, гладкая ткань соскользнула каскадом вниз по ее рукам. В неровном свете лампы светлая кожа принцессы казалась фарфоровой.
Подавшись вперед, Джессамина вновь оказалась в объятьях Корво, с лихвой возвращая ему ласки, наполненные неудержимой страстью. Она трепетала и всем своим существом стремилась соединиться с любимым.
Шепча имя юноши, принцесса, наконец, откинулась на подушки, увлекая его за собой. В изголовье раскинулось звездное летнее небо.

Дыхание в унисон было подобно смерти и рождению заново. В этот момент, обнимая любимого, Джессамина не побоялась бы умереть, потому что теперь у нее было все, что нужно. Как хотелось, чтобы ночь длилась вечно, и, вместо сумрачного северного неба, которое вскоре заволокло тучами, им в окна смотрели южные небеса, полные ярких звезд-алмазов!
Еще тяжело дыша после необузданных ласк, Джессамина вторила Корво:
- Я всегда буду с тобой, - обещание тверже камня и стали, произнесенное глаза в глаза. Пусть теперь хоть целый мир обернется против них!... И в этой, быть может наивной горячности, не было ни тени фальши.
Изнеможенные, оба все еще тянулись друг к другу. В тугой замок сомкнулись ладони. Как Корво любовался принцессой, так и она, не в силах оторвать от него взгляда, рассматривала милые сердцу черты. Улыбаясь, Джессамина водила пальцем по лицу юноши: ото лба к кончику носа, а затем, задержавшись на губах, - к подбородку.
- Как хорошо, что именно ты отправился меня искать, - прошептала  девушка, вспоминая их первый с Корво разговор. – Ты был таким серьезным и немного дерзким, - Джессамина улыбнулась. – Мне так хотелось тебя стукнуть!
Запустив пальцы в густые волосы возлюбленного, девушка машинально поглаживала его, играя с черными прядями. Она чувствовала себя самой счастливой на свете.

Взглянув Корво в глаза, Джессамина вдруг поняла, что он всерьез готов отдать за нее свою жизнь и сделает это, если понадобится. От такой решительности у принцессы побежали мурашки по коже.
- Ты уже уходишь? – удержав юношу за руку, она прильнула к нему все еще нагим телом. - Как же я смогу уснуть, как проведу без тебя хоть минуту?
Понимая умом, что только зря терзает и себя, и Корво, Джессамина все же вот-вот готова была заплакать. Разрывать сладостную близость казалось преступлением, тем более, когда любая их встреча могла стать последней. Сопротивляясь страху, принцесса жарко поцеловала серконоссца.
- Обещаю, - тихо заверила она, наконец, справившись со своими чувствами. – Но и ты помни, что теперь связан со мною. Я… я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Именно поэтому нужно было отпустить Аттано. Джессамина убеждала себя, что завтра они встретятся вновь, и что все будет хорошо.
Они в безопасности, пока никто не знает об их связи. В отличие от своего любимого, принцесса чуть меньше беспокоилась о чести и репутации. Куда больше ее волновала безопасность Корво. Шутка о петле не пришлась ей по душе.