Никогда еще столица Империи Островов так не бурлила от избытка новостей, как этой зимой. Никогда еще на памяти Уильяма. Слухи, факты, предположения, планы - все это закрутилось в человеческой массе, закурсировало от адресата к адресату; Уильям, как и его предки-рыбаки, в свое время терпеливо расставил сети - и эти сети теперь трещали по швам от обилия рыбы. Иногда молодому офицеру казалось, что воздух вокруг него загустевает и становится вязким, а голова пухнет и тяжелеет. Отыскать среди всей этой мешанины что-то стоящее было равносильно попыткам найти иголку в стоге сена - почти невозможно. Но Эшенден находил. Где-то опираясь на факты, где-то строя догадки, где-то подставляя себя на место другого человека и предугадывая его реакции, он терпеливо выстраивал и постоянно обновлял максимально возможно полную картину всех подводных течений Дануолла - потому что такова была его работа и потому что это ему нравилось. И, надо заметить, что фигура нового лорда-защитника, серконоссца Аттано, занимала на этой карте особое положение; к чести Уильяма, занимала уже некоторое время до ошарашившего всех назначения. Правда, раньше это было скорее предположением - чести быть знакомым с "императрицевым подарком" офицер не имел. И вот теперь, видимо, время для этого знакомства пришло.
Шагая по коридорам и лестницам Башни (и стараясь выглядеть попарадней, что вечно получалось слабо), Уильям не мог не задумываться о предстоящем разговоре, не мог не строить планов и предположений. Офицер точно не знал, что ожидает увидеть, но мог сказать с уверенностью, что покинет Башню сделав определенные выводы. Например, что за лорд-защитник получится из серконоссца. Или - за что он лордом-защитником назначен. Приобретет и ряд новых вопросов. Но, в любом случае, картина мира вокруг обновится, станет чуточку иной - чуточку более приближенной к оригиналу.

Наконец, нужное место. Время - тоже нужное. Не найдя секретаря или адъютанта - издержки переездов или личностная черта? - Уильям, на секунду замешкавшись, вошел в кабинет лорда-защитника, представившись почти по форме:
- Офицер имперской охраны Уильям Эшенден, к вашим услугам, милорд Аттано.
"Почти" - потому что не гаркнул и не щелкнул каблуками. А вместо этого с завуалированным любопытством окинул взглядом кабинет и его нового владельца.

Отредактировано Уильям Эшенден (2013-12-11 22:33:10)

Когда новый лорд-защитник поднялся и поприветствовал Уильяма... Ну, что тут скажешь - он оказался моложе, чем Эшенден ожидал. Нет, естественно, он знал, что Корво Аттано молод, однако подсознательно рисовал себе более... умудренную личность. Серконоссец умудренным не выглядел; умным - да, уставшим - да, солдатом - да. Но не умудренным. Так что первым впечатлением все же было удивление. Подавив ненужную эмоцию, Уильям несколько пристальнее, чем следовало, вгляделся в свое новое начальство - а мысли, как рыбы в море, уже засновали в его голове, отмеченные детали запечатлевались в памяти.
Корво Аттано был красив. Наверное, не стоило бы начинать именно с этого - но это бросалось в глаза в первую очередь. Это еще раз подчеркивало слухи об особом отношении императрицы к серконоссцу - и еще больше увеличивало пропасть между лордом-защитником и втихую ненавидящим его, вырождающимся и уродливым, островным дворянством. Серконоссец выглядел, несмотря на усталось, живым и объемным; наверное, сам Уильям на его фоне даже в лучшие свои дни казался бы тенью. А еще в его взгляде и в его поведении не было смущения человека, не знающего зачем он здесь - что говорило если не о том, что Аттано ждал должности лорда-защитника, то о том, что он был готов им быть. Эта... работа, кажется, подходила ему.
Собственно, вот и все, что можно было увидеть или предположить на первый взгляд. Теперь нужно было познакомиться поближе. Так что, вежливо кивнув в ответ на приветствия, офицер без лишней спешки занял предложенное место, устроившись поудобнее. Судя по всему, новый лорд-защитник предпочтет беседу рапорту - и недисциплинированному Эшендену это было на руку. Дальше последовало вполне традиционное для серконоссцев предложение выпить, на которое Уильям был вынужден ответить отказом:
- Простите, милорд, но я не переношу спиртное.
И это было чистой правдой; во-первых, опьянение туманило рассудок, во-вторых, Эшенден очень быстро и легко пьянел. Секунду подумав, Уильям добавил традиционное:
- Кстати говоря, поздравляю с назначением, вы действительно достойнейший, для меня будет честью служить вам...
Чуть не добавил "и все такое". Да и тон получился скучающий какой-то. Так что Уильям предпочел замолчать и не мешать лорду-защитнику.

Серконоссец вел себя вполне по-серконосски - вино, неформальная обстановка, призыв к доверию и искренности. Да, все это смахивало то на горячность (ну, скорее легкую порывистость), то на непрофессионализм - с точки зрения косных и сдержанных на людях обитателей Империи. Однако Уильяму так было даже удобнее, и Уильям прекрасно знал цену и предназначение вот таких вот неформальности с искренностью. Так серконосский купец приглашает тебя в дом, называет дорогим другом и угощает яствами - чтобы в результате продать свой товар подороже. Сравнивать лорда-защитника с купцом, конечно, было неверно, да и не было в словах и делах Корво Аттано какого-то особого умысла - но общая тенденция, схожий стиль, схожий менталитет... такое просматривалось. И это тоже нужно было добавить к портрету в голове.
- Милорд, - почти так же задумчиво, как и сам милорд, ответил офицер, - защищать Ее Величество - моя работа. Я не могу сделать этого на поле брани, из меня плохой солдат, но я могу сделать это под сводами Башни. Говоря доверительно, как вы и просили, нельзя сказать, чтобы я питал к Императрице какие-то особо нежные верноподданические чувства - однако я давал присягу, что раз, и я люблю свою работу, что два. Кроме того, я не испытываю по отношению к вам никаких антипатий, вы мне даже симпатичны, - тут Эшенден позволил себе пожать плечами, - так что никаких причин быть невнимательным, неосторожным или не доверять вам у меня нет. А если бы и были - я бы сейчас тут не сидел.
Получилось несколько громоздко и длинно - но Уильям решил расставить все точки над "ё". И ждать ответа - попал или не попал?

Очень хороший вопрос, хотя и довольно-таки ожидаемый. Ну, с точки зрения Уильяма ожидаемый. Он бы на месте лорда-защитника точно такой же вопрос обязательно задал бы. Правда, на самом деле ему самому этот вопрос задавали редко. Большинство людей, с которыми Эшендену доводилось общаться, видело в нем в первую очередь моряка-неудачника, который сбежал с флотской службы ради теплого местечка при дворе. А ведь Уильяму в некотором роде хотелось этот вопрос услышать - или на него ответить.
- Почему не тайная канцелярия?
Эхом повторил Эшенден и, сам того не замечая, улыбнулся. Непроизвольно. Так улыбается художник, когда вы обращаете внимание на какую-нибудь малоизвестную, но дорогую его сердцу картину. Есть же вопросы на которые приятно отвечать...
- Как бы поточнее выразиться, милорд... В нашем обществе есть определенные устоявшиеся системы ценностей. Флотский офицер должен быть бравым, служащий тайной канцелярии - хитрым, а императорскую охрану чаще всего представляют в виде теплого и почетного местечка поближе к Его Величеству... ну, теперь уже Ее Величеству. И в некотором роде это все так и есть. В канцелярии действительно тот еще гадюшник, на флоте - те еще дуболомы, а при дворе - те еще франтоватые спесивые ленивцы, с которыми вы, милорд, еще намучаетесь. И именно поэтому я здесь. В канцелярии мои навыки и таланты стали бы для моих начальников предметом зависти, а следовательно - моя карьера была бы нарочно пущена под откос. Там я был бы всего лишь одним из множества интриганов, вольно или невольно втянутых в постоянную выматывающую борьбу за влияние. А здесь, в среде гвардейцев, привыкших маршировать на парадах и стоять на страже у золоченых дверей - я единственный в своем роде специалист. И даже если кому-то из канцелярии моя фигура мешает - у них нет никаких прямых рычагов давления, что уравнивает нас в случае возможного... конфликта интересов.
Говоря все это, Уильям расслабленно сидел в кресле и почти никак не сопровождал свой спич жестами; однако голос его, обычно несколько скучающий, звучал живее и громче обычного. На секунду прервавшись и переведя дух, Эшенден дополнил:
- В общем, как вы видите, милорд, все довольно-таки прозаично. И, эм, надеюсь я не утомил вас своими... рассуждениями.

Реакция лорда-защитника была весьма и весьма достойной; Эшенден мысленно поставил напротив имени "Корво Аттано" еще один плюсик. Было видно, что высказанное удивило серконоссца, но с удивлением он справился. Пожалуй, с этим человеком будет комфортно работать. Ожидая этой реакции, а затем и ответа, Уильям мысленно строил предположения - что за вопрос последует следующим. Опытный служака из упомянутой уже Канцелярии обязательно продолжил бы тему, довольно потирая руки в предвкушении - как же, так подставиться, так повестись на предложение доверительности! Предыдущий лорд-защитник замкнулся бы в праведном презрении. От Корво Аттано Эшенден ожидал, наверное, вежливого укора, возможно, предупреждения в духе "ты, парень, конечно, делай что хочешь, но я теперь тебя знаю". Однако серконоссец снова умудрился удивить офицера вопросом о семье.
- Семья?
Уильям удивленно воззрился на лорда-защитника; наверное, он выглядел сейчас чуточку глупо, как и любой застигнутый врасплох человек.
- Вы... вы о моих родителях? О, они не в Дануолле в данный момент. Может быть, это не слишком хорошо с моей стороны, но я как-то потерял с ними связь, так что...
На самом деле не потерял - а просто выкинул эту самую связь из головы еще очень давно.

Сердечная привязанность? Ах, так вот о чем речь! Уильям снова обрел уверенность в себе, дав определение действиям лорда-защитника. Значит, его интересуют вопросы привязанностей... что же, резонно. Любая привязанность - это сложный и вместе с тем простой процесс, который наиболее полно описывается одной фразой - палка о двух концах. В мире интриг и сплетен любая привязанность и любая связь могла стать как оружием, так и слабым местом - начиная от выгодных связей с преступным миром, заканчивая любимой женщиной. И серконоссца интересовало - что связывает Эшендена; а Эшендена связывало многое - знакомые и должники, информаторы и те, кто считали своим информатором его - но вот сердечные привязанности...
- Если вы о тайных любовницах, опекаемых младших братьях или любимых собаках - то, к сожалению, таких привязанностей я не имею.
В отличие от вас, милорд - чуть не добавил Уильям; несомненно, доказательств этому у него не было, но личность Корво Аттано, на его взгляд, вполне подтверждала курсирующие по Дануоллу слухи. Серконоссец мог и обязан был понравится запертой в золотой клетке и окруженной вырождающимися снобами императрице; серконоссец, человек из ниоткуда, не мог просто так получить пост лорда-защитника; серконоссец был слишком готов служить императрице, эта готовность отражалась в его действиях и могла быть порождена только глубокой личной привязанностью, стремлением защищать; и, наконец, серконоссец сам завел разговор о сердечных привязанностях и семье - не об информаторах и не об агентах - так, словно как раз у него эти самые привязанности были. Конечно, окончательно утверждать о связи Аттано и Ее Величества рано, но если это так...

Уильяму вдруг стало очень интересно - каким лордом-хранителем стал бы Корво Аттано если бы у него отняли ту сердечную привязанность, ради которой он занял этот пост.

Отредактировано Уильям Эшенден (2013-12-13 23:04:33)

- То же, что и все, наверное, - пожал плечами Уильям, ответив почти сразу же, без особых задержек, - Корво Аттано, серконоссец, человек-дипломатический-дар. Мои источники в "Золотой Кошке" сообщают, что на разврат вы не падки, мои источники в свите императрицы сообщают, что на взятки и интриги вы не падки тоже. У вас нет покровителей или явных союзников. Именно поэтому, а не в силу вашего происхождения, ваше назначение так разбередило ведущие умы Дануолла - оно уже никому не выгодно, пока никому не убыточно, и никто не знает, что из вас получится и насколько сильной фигурой вы теперь являетесь.
Объясняя все это, Уильям с интересом изучал лорда-защитника - его движения и реакции; тем более, что серконоссцы всегда были более чем богаты на эмоции, они даже молчат эмоционально. Корво Аттано, без сомнений, был сильным человеком и прекрасно владел собой; если до этого визита Уильям опасался, что увидит перед собой будущую жертву славного дануолльского высшего света, то теперь был склонен считать, что высшему свету придется прогнуться под нового лорда-защитника. Да и работать под началом этого человека Эшенден мог спокойно. Но все же был ряд моментов, которые его напрягали - и он решил, пользуясь случаем, изложить их.
- На мой взгляд, милорд, единственное ваше слабое место - как и единственная ваша тактически сильная сторона - это ваше отношение к Ее Величеству. Без нее и без ее доверия вы чудовищно одиноки. На вашем месте я бы озадумался созданием хоть какого-то подобия своей партии в свете и заведением связей на черный день. Не сочтите за грубость или дерзость, - тут же поспешно и с неохотой вспомнив про официоз качнулся, склоняя голову сидя в кресле, офицер, - я просто выполняю свою работу.