Ансель любил Марди Гра, сегодня можно было совершать самые разные безумства, не рискуя сойти за сумасшедшего и не вредя собственной репутации. Карнавальные шествия уступили место шумным пляскам и уже привычной ночной суете. Вволю накричавшись на улице, компания старых знакомых ввалилась в клуб "544", местечко странное, но уютное и до боли знакомое. Ранк, получив на руку привычную уже бледную печать, скользнул по темному помещению в сторону ближайшего свободного места возле барной стойки. Кровь кипела от жажды деятельности, в клубе было шумно и людно, как и всегда в праздничные дни. Его спутники что-то хотели сказать альбиносу, пытаясь перекричать музыку, которая, казалось, пронизывала насквозь.
- Что?! - Юноше стоило огромного труда разобрать, что именно требует от него проверенный коллега и друг, но расслышав - плотоядно осклабился. Такие шуточки могли стоить и недельного синяка под глазом, если бы Ангелок был менее пьян и более спокоен; да и кто его потом узнает среди тысяч безликих нью-орлеанцев?
    Шутка была жестокой, но не редкой в среде клубных завсегдатаев: заинтересовать, обольстить на одну ночь новую зверушку в зоопарке, и уединиться со своей жертвой для вполне определенной цели. Конечно, следовало бы фыркнуть, назвать пари дебильным развлечением и тупо уйти в танцевальный отрыв, но азарт взял свое.
   Выпив еще пару стопок виски, Ранк внимательнее оглядел помещение клуба. На танцполе извивались девичьи и мужские тела, можно было примкнуть к ним, будто бы случайно положить руки на чужие бедра, вливаясь в чужой танец, но заинтересовало юношу все же другое видение. Где-то в уголке клуба, словно стараясь казаться как можно более незаметным, сидел практически неподвижно какой-то паренек, которого сам Ансель никогда и не видел даже. Он был слишком аккуратно одет, да к тому же выглядел так, словно очутился в "544" по ошибке. Что ж, цель намечена, пора было приступать к действиям...

- О, я надеюсь, здесь никогда не было занято, - хмыкнул Ранк, плюхнувшись совсем близко к русоволосому пареньку и улыбнувшись тому во весь рот. Пару секунд Ансель внимательно разглядывал свое будущее, а затем, сняв несколько ниток дешевых ярких бус, нацепил их на незнакомца, потянув к себе, заставляя встать и приблизиться. - Это же Марди Гра! Сделай лицо попроще, чувак, пошли со мной!
  Стараясь не давать жертвочке времени на размышления и нарочно игнорируя все возражения или попытки освободиться от цепкой хватки диджея, Ансель утянул его в самую гущу танцующих. Не прошло и секунды, как они оба - блондин и шатен, оказались прижаты друг к другу толпой. Хмыкнув, Ранк начал двигаться в такт чарующей колдовской музыке, то и дело перехватывая руки незнакомца, направляя его движения своим же телом, отрезая любой путь к отступлению. В воздухе стоял дурманящий запах спиртного, тяжелых духов и пота, свет отражался от бус, от сережек и блесток, превращая окружающее пространство в галлюциногенный сон. Почувствовав себя достаточно пьяным, Ансель при очередном тесном соприкосновении с жертвой наклонился вперед и словно случайно скользнул по щеке незнакомца губами.
   "Очаровать этого натурала, да? Да как два пальца! Определенное количество выпивки решит все проблемы," - отмахнувшись от настойчиво лезшей в глаза пряди волос, Ангелок снова ухватил своего партнера по танцу за руку, пытаясь выйти из толпы и добраться до островка безопасности - до барной стойки. Дикий макияж, который ему сделали на эту ночь, уже начинал расползаться по всему лицу, Ранк даже боялся взглянуть в зеркало - наверняка от той тонны подводки и теней остались лишь потеки и смазанные воспоминания. Анселю было хорошо, Ансель счастливо смеялся.

Что ж, пари практически выиграно: паренек уже сам заинтересованно поглядывал на Анселя, проявлял инициативу... Хотя стоило признаться самому себе - внимание это оказалось несколько.. пугающим. Так смотрят не на потенциального любовника, а на неведомую зверушку, которую неплохо бы потыкать палочкой и проверить реакции.
   Не отрывая взгляда от жертвочки, Ранк выпил. Потом выпил еще. Черт знает, чего добивался незнакомец, но мозг альбиноса уже окончательно затуманился, Ансель был даже рад, когда его практически вытащили наружу; прохладный воздух резанул по нервам, вышиб из тела частичку сладостной неги, от которой то и дело подгибались ноги. Запрокинув голову, Ангелок выкрикнул слова поздравлений в ночное небо, ограниченное до поры до времени высокими стенами зданий; рука блондинчика уже давно перекочевала на плечи незнакомца, обеспечивая своему хозяину дополнительную поддержку и опору.
   Когда до слуха парочки практически перестали доноситься музыкальные трели, когда вокруг все чаще встречались темные провалы окон, а не сияющие алым светом витрины магазинов секс-шопов и прикрытых ими борделей, Ансель решил, что пора бы немного подогреть интерес паренька к своей персоне. С удивительной для себя ловкостью и прытью  Ранк подтолкнул безымянного любителя приключений к кирпичной стене, притянулся следом, чуть ли не впечатываясь в своего спутника.
- Знаешь, мне бы хотелось прямо сейчас... - хитро ухмыляющееся лицо Анселя разгладилось, плавно перетекая в задумчиво-непонимающее. А потом пришло озарение. - Я... о черт!
   Это был провал. Фиаско. Если бы на этой улочке было чуть светлее, можно было бы рассмотреть, что некогда бледное личико Анселя приобрело практически различимый сквозь незамысловатый грим зеленоватый оттенок. Но увы - небесам (и пареньку-натуралу заодно) пришлось лицезреть лишь то, как Ангелок, оттолкнувшись и отступив от своего соблазняемого объекта, принялся обниматься с ближайшим фонарным столбом и знакомить улицу с содержимым своего желудка. "Чё за херня?! Чего эти упыри мне намешали?!" - определенно, во всем этом был виноват алкоголь и особые подарочки бармена "544", ну не думать же на этого ботаника-переростка? "Кстати, где он..."
   Проблевавшись и отдышавшись, Ранк хотел было удостовериться, что его объект страсти ускакал уже на приличное расстояние или, как добрый самаритянин, стоит рядышком с протянутым платочком. Но увы,  Марди Гра этого года был настроен против Анселя: его сил и концентрации хватило лишь на то, чтобы развернуться и сделать пару шагов. А после перед глазами был лишь стремительно приближающийся асфальт. И темнота...

Пробуждение выдалось тяжелым. Начать с того, что по глазам Анселя резануло ярким светом - то пробивался в окно лучик яркого полуденного солнца, обещая хорошую погоду и хорошее настроение тем, кто в ночь выпил меньше Ранка. Зажмурившись, юноша попытался нырнуть под одеяло и привычно потянуться, перекатываясь на другой бок; и тут его ждали следующие неприятности. Сначала острой болью отозвалась голова, напоминая о ночном приключении, а потом заныло и все тело - от непривычной позы и глухого шлепка об пол. Припоминая всех святых в несвятом контексте, Ансель сердито выпутывался из пледа, в который оказался закутан словно в кокон и который хоть как-то смягчил последствия падения с дивана; прищурившись, Ранк наконец-то оглядел место, которое, по идее, должно было быть его домом.
   Недоумение - первое, что почувствовал Ангел эфира; не смущение, не стыд от того, что пришлось потеснить кого-то, а самое обычное непонимание того, как ему позволили очухаться не в привычной обстановке, а в совершенно чужой квартире.  Впрочем, и здесь были свои преимущества - взять хотя бы таблетки, что кто-то заботливо положил рядом с диваном. Мысленно поблагодарив благодетеля, Ансель быстренько приговорил их и жадно осушил стакан; прохладная вода показалась слаще амброзии, горло уже через минуту перестало саднить и можно было преспокойно продолжить изучение территории. Квартирка оказалась гораздо чище квартиры самого Ранка, на какое-то мгновение последнему показалось, что это банальная "комната на одну ночь", но наличие полного комплекта одежды на самом Анселе и отсутствие следов сексуальной деятельности успокоили его окончательно. Вообще создавалось впечатление, что здесь жил или робот, или монах-извращенец, предпочитающий жить в таком городе, как Новый Орлеан вместо того, чтобы облюбовать себе необитаемый островок где-нибудь в Африке... Или на Кубе? "Один хрен," - отмахнулся от своих мыслей гений географии.
  Ванная комната нашлась довольно быстро. Из зеркала в ванной на Анселя уставилась его бледная рожа без каких-либо следов карнавального грима. Тихо присвистнув, юноша оглядел себя еще раз, так, на всякий случай. Кое-как собрав волосы в хвост и протерев глаза холодной водицей, Ранк взялся за поиски хозяина квартиры. И подозрения его оправдались.
- Доброго дня, - тактично постучал он в приоткрытую дверь, совершенно наглым образом рассматривая своего вчерашнего несостоявшегося любовника. Днем приключение выглядело уже не таким забавным, зато солнечный свет позволял рассмотреть беднягу, которому пришлось тащить на себе тушку Анселя, поподробнее. Обычный, средний, малость незапоминающийся. Ну да, идеальная кандидатура на одну ночь. - Спасибо за таблетки, они были весьма кстати. И это... я не навязываюсь, но расскажи, что вчера случилось-то? Помню, как из клуба вышли - и все... А пожрать у тебя случайно нет чего?
   Последней фразе радостно вторил живот Ранка, решивший своим урчанием переплюнуть самого жирного кошака в округе. Не дожидаясь реакции хозяина квартиры, паренек ускакал на кухню и уже ставил чайник.
- О, меня Анселем зовут, кстати. Ангел радиостанции "Freedom", может, слышал когда.