Доротея немало удивилась, когда мистер Астер пожелал стать одним из её постоянных клиентов, но возражать, разумеется, не стала. И причиной такой благосклонности были отнюдь не только щедрые чаевые. Порой Додо и сама не понимала, кто кому ещё оставался должен. Открыв для себя радости полноценной близости, девица явно вошла во вкус и, словно и правда была маленьким ребёнком, не хотела останавливаться. А потому, наверное, мистер Астер вскоре умудрился оказаться единственным посетителем публичного дома, которого встречали со столь неприкрытой и искренней радостью.
Невероятно удивившее в своё время предложение быть собой в итоге пришлось девице по вкусу. Правда, от некоторых привычек, приобретённых за время общения с падкими до маленьких ангелочков джентльменами, Додо избавиться так и не удалось. К примеру, она непременно начинала болтать ногами, стоило только Грегори усадить её к себе на колени. Или же принималась совершенно по-детски канючить, если тот не спешил  соглашаться на какое-то предложение.
Однако в этот раз парочка вольготно расположилась у растопленного камина. Доротея, не спешившая приводить себя в порядок, лежала, положив голову мужчине на грудь, смотрела на весело потрескивающие языки пламени и думала о том, что не хочет, чтобы этот визит заканчивался.
- Сегодня после тебя одни старикашки, - с досадой в голосе протянула она, будто бы во власти Астера было устроить ей сегодня выходной. К счастью, ревности между этими двумя не возникло, а потому Додо очень скоро перестала скрывать от любовника некоторые подробности своей работы. - И почему они все не могут делать это, как ты?.. - Подобные вопросы возникали в хорошенькой головке мисс Грэнди всё чаще и чаще, однако же она всякий раз утешала себя тем, что главное в её ремесле, чтобы платили. За что именно, уже не так важно.

- Очень точное объяснение, - беззлобно фыркнула Додо. Как ни странно, но она считала, что в жизни ей повезло. Благодаря протекции миссис Стейси у неё были крыша над головой, тёплая одежда, вкусная еда и хорошо оплачиваемая работа. Многие продавали себя за куда меньшие блага. Потому и Грегори воспринимался скорее как нежданный подарок к Рождеству, а не очередной клиент. А привыкшая с малолетства к работе Доротея знала, что праздник на то и праздник, чтобы быть скоротечным. Именно это осознание и заставило её сказать следующее:
- Впрочем, наверное, оно и к лучшему, что ты не такой, как они. Вытворяй ты то же, что и остальные, или же будь они, как ты, я бы, наверное, не так тебе радовалась. Правда, в те дни, что ты у меня бываешь, мне совсем не хочется работать, - деловито пожаловалась Додо таким тоном, будто бы всю жизнь плела надгробные венки или подшивала носовые платки. - И это ты будешь виноват, если мои чаевые резко сократятся, - добавила она, потеснее прижимаясь к Грегори, явно для того, чтобы тот снова обнял её покрепче.
Правда, думала Додо теперь вовсе не о страстных объятиях или последующих клиентах. Упоминание о доходах заставило её вспомнить, что Лиз, одна из горничных, вконец обнаглела. Процент, который эта нахалка брала за то, что каждый месяц относила в банк заработанное мисс Грэнди, в этот месяц, по мнению последней, оказался совершенно грабительским. Разумеется, она отказала! Не хватало ещё так сорить деньгами! Однако же, проблемы это не решало. Хранить наличные в публичном доме, даже в таком респектабельном, было небезопасно, а о том, чтобы сходить в банк самой, и речи быть не могло. Ну кто стал бы воспринимать всерьёз такую пигалицу? Да у неё и подходящей одежды для этого нет! И, что самое отвратительное, больше просить было некого: другим проституткам Додо не доверяла, а благосклонность миссис Стейси явно не была настолько велика, чтобы быть на побегушках у собственных шлюх... Разве что...
Внезапно пришедшая в голову идея была одновременно гениальной (как казалось Додо), и дерзкой, а потому она, боясь передумать, подняла голову, чтобы видеть лицо Грегори, и внезапно спросила:
- А что ты делаешь послезавтра?

- Хочу попросить об одолжении, - просто ответила Доротея. Она не имела привычки ходить вокруг да около, а потому предпочитала переходить сразу к делу, особенно, если связано оно было с её собственной выгодой. Сейчас было даже не важно, что Грегори наверняка будет потешаться над ней, когда узнает, в чём именно заключается её затруднение. Куда важнее было добиться своего.
- Я была бы очень признательна, если бы ты смог выкроить немного времени съездить в банк, что недалеко от Полтри. Дело в том, что мне нужно положить туда месячный заработок, ну а какой клерк станет разговаривать с тринадцатилетним подростком? Да там никто и не поверит, что я - это я. Раньше это делала одна из горничных, но ты себе не представляешь, до чего обнаглела эта старая ведьма! А послезавтра у меня как раз выходной. Мы могли бы съездить вместе, а...
Додо к собственному удивлению под конец внезапно смутилась и потупила голову, так и не договорив. Оказывается, просить она совсем разучилась. Предлагать Астеру чаевые или же скидку во время следующего визита было полнейшей глупостью. А других возможностей отплатить у мисс Грэнди просто не было. Значит, если Грегори не отмахнётся сейчас от забывшей своё место шлюхи, она останется в долгу. Ощущение новое и, как оказалось, довольно неприятное...

Отредактировано Доротея Грэнди (2012-10-11 19:31:00)

Грегори согласился так быстро и легко, что Доротея сначала даже не поверила своим ушам. С недоверчивым удивлением вскинув на любовника взгляд, девица снова растянулась на животе, обдумывая, что ответить. Мысль о том, что теперь она оказалась в долгу у того, с кем нечем расплачиваться, никак не отпускала. Может, Грегори захочется близости после того, как они вернутся из банка? Это было бы просто замечательно, но что-то подсказывало Додо, что ради этого её новому знакомому совершенно не обязательно устраивать финансовые дела своих шлюх.
Тяжело вздохнув, будто бы ей предстояло признаться в чём-то постыдном, Доротея наконец ответила:
- Если не случится ничего непредвиденного, то через несколько лет я хочу войти в долю с миссис Стейси, - И сразу же начала оправдываться, будто снова ожидала насмешки, - Ну а что? Не вечно же я буду выглядеть, как сейчас. И, между прочим, я уже помогаю миссис Стейси составлять расписание особых визитов. У меня нет вредных привычек, я аккуратна, исполнительна, рассудительна. Никогда не была замешана ни в воровстве, ни в каких других бесчинствах. Да и мадам не молодеет, она сама как-то сказала, что с радостью перепоручила бы часть своих обязанностей мне. Только вот, - вздохнула Додо, - если я сейчас перестану принимать гостей, заведение понесёт убытки. Надо же будет найти кого-то на моё место...
За всеми этими рассуждениями Додо совсем забыла, что так и не поблагодарила любовника за оказанную услугу. Чуть ли не впервые в жизни устыдившись своего эгоизма, она быстро поднялась на колени и, придвинувшись к Грегори, обняла его как можно крепче.
- Спасибо тебе большое, - прошептала Додо, по привычке по-детски целуя его в щёку. - Ты меня очень-очень выручишь.

Хоть и ожидавшая насмешки, Додо уже хотела было по-настоящему обидеться, потому что разве было её ремесло чем-то хуже любого другого честного заработка? Однако же, поцелуй заставил её передумать. Ссоры, как водится, непродуктивны, да к тому же, куда важнее, что Грегори согласился выполнить её просьбу. А сегодня отведённого им времени и так оставалось немного, и девица решила, что лучшим выражением благодарности будет использование этого времени с умом.

В назначенное время Доротея ждала Астера у чёрного входа борделя. Слава Богу, миссис Стейси не стала возражать против плана своей работницы, хоть и удивилась, с чего вдруг джентльмену делать такие одолжения. Впрочем, платить он продолжал исправно, а потому хозяйка решила не вмешиваться, только попросила Додо не отсвечивать в главном холле, чтобы ненароком не столкнуться с кем-нибудь их постоянных клиентов. Конечно, каждый из них знал, что не является единоличным обладателем "маленькой девочки", однако, напоминать об этом лишний раз тоже не следовало.
Извечного женского вопроса "что надеть" у Доротеи не стояло. Пару раз примерив взрослую одежду и увидев, как нелепо на её почти детском теле смотрятся все эти шикарные вырезы, модные корсеты и неисчислимые нижние юбки, девица решила, что если уж и выходить за пределы дома терпимости, то исключительно в образе ребёнка. Тёплое пальто с заячьей опушкой поверх повседневного, добротного шерстяного платья, удобные зимние сапожки, муфточка и шапка в тон воротнику - ну кто бы в здравом уме мог принять это прелестное дитя за гулящую девку? Да ещё в сопровождении такого респектабельного джентльмена, что ожидал Додо у входа.
- Спасибо, что приехал. Пока не забыла, пожалуй, сразу отдам тебе доверенность и деньги. А то в банке это смотрелось бы крайне странно, - поприветствовала Доротея любовника, протягивая ему конверт с вышеперечисленным и приподнимаясь на цыпочки для поцелуя.

Всю дорогу до кэба Доротея не изменяла своим привычкам и старательно играла роль маленькой девочки, как всегда, когда покидала пределы борделя в сопровождении "милого дядюшки": крепко держалась за руку, подпрыгивала на ходу и напевала под нос какую-то детскую песенку. Однако же в экипаже отбросила все свои уловки, как делала всегда, когда оставалась с Астером наедине.
Вопрос Додо несказанно обрадовал, хоть и поняла она его явно по-своему. Кажется, Грегори всё-таки хочет платы за свою услугу, и это просто замечательно, что хочет он как раз того, что его спутница не только может, но и хочет дать.
- О, идея совершенно чудесная! - с воодушевлением ответила Доротея, придвигаясь к любовнику ещё ближе и аккуратно просовывая ладошку ему под руку. - У меня сегодня выходной, и мы можем делать всё, что тебе угодно. Я бы предложила поехать после банка в бордель, но тогда тебе придётся платить, миссис Стейси никогда в жизни не позволит мне принимать кого-то по дружбе. А жаль, потому что для тебя я бы с радостью сделала исключение, - хихикнула девица, а потом добавила:
- Так что, решай, куда мы едем после - и до завтрашнего утра я полностью в твоём распоряжении.
Произнося эти слова, Доротея поймала себя на мысли, что подобная перспектива её ничуть не тяготит. Наоборот, это будет даже приятно, раньше у них с Грегори никогда не было столько времени, чтобы насладиться друг другом.

От неожиданности Додо даже потеряла дар речи. Предложение Грегори было... странным. А ещё внушало тревогу. Казалось бы, о таком будет мечтать всякая, кто торгует собой. Проблема была в том, что мисс Грэнди всякой себя не считала.
Подобные предложения поступали не часто, однако же Астер не был первым, кто изъявлял желание полностью взять на себя расходы по содержанию "прелестной крошки". В бескорыстие этих джентльменов ни Додо, ни её патронесса не верили, да и сама девица понимала, что, принимая многих, заработает куда как больше, да и несколько шиллингов чаевых за визит куда надёжнее и выгоднее, чем какие-нибудь безделушки и полная зависимость от человека, оплачивающего твои счета.
Однако же не заметить разницы между предложением сегодняшним и теми, что поступали раньше через миссис Стейси, Доротея не могла. Не веря в чувство собственности со стороны Грегори, девушка готова была поверить в то, что он и правда желает ей лучшей доли. Только вот с чего они все решают, что ей плохо в борделе? Больше всего на свете ценя свою относительную независимость и мечтая о том, чтобы стать независимой окончательно, Додо не испытывала никакого восторга от перспективы отъезда за тридевять земель, в край, где идут вечные дожди, и где она будет в полной власти увезшего её мужчины, пусть и такого милого и желанного, как Грегори. К счастью, ничего ответить она не успела - экипаж остановился у банка, и паре пришлось прервать так некстати начавшийся разговор.

Порог банка Доротея переступала с нескрываемым любопытством. Раньше ей в таких заведениях оказываться не приходилось, и теперь она с явным и совершенно не наигранным интересом рассматривала первое в её жизни респектабельное место, где ей довелось побывать. Разумеется, ничего общего с лондонским зоологическим садом, цирком или номером дешёвого отеля, словом, теми заведениями, в которые её вывозили раньше. И все эти джентльмены, стоящие по сторонам! Почему-то оробевшей Додо казалось, что они сейчас наверняка догадаются, кто она на самом деле. Да даже если и не догадаются! Какая разница, если детям тут явно не место? И точно! Первый же попавшийся им клерк посмотрел на "девочку" с явным неудовольствием.
- Здесь все такие серьёзные, что я сейчас от страха наложу в пантолончики, - прошептала Доротея, крепко сжимая руку Грегори.

- Совсем как сам знаешь где - хмыкнула Доротея в ответ на слова о любезном невмешательстве. - Я тоже изображаю заинтересованность, тоже улыбаюсь, когда надо, однако же моё ремесло почему-то принято считать неприличным, тогда как тут все вокруг сплошь уважаемые джентльмены.
За этой бравадой Додо отчаянно пыталась скрыть никак не отступавшее смущение. Кто бы мог подумать, что порой начисто лишённая условностей бордельная девица будет взаправду стесняться поднять глаза на окружающих людей! И это при том, что большинство из присутствующих здесь наверняка регулярно прибегают к услугам ей подобных. Так и правда, чем же они лучше? Более того, в каком-нибудь другом месте, к примеру, в том же зоологическом саду, девушке и в голову не пришло бы стесняться. Видимо, решила она под конец, всему виной привычка.
- Добрый день, сэр. Я могу Вам чем-нибудь помочь? - За всеми этими наблюдениями и размышлениями Доротея не заметила, что они с Грегори добрались до нужного им служителя банка. Пользуясь тем, что на ребёнка обычно никто не обращает внимания (Собственно, так было и сейчас, потому как мужчина обращался явно исключительно к Астеру.), Додо исподволь разглядывала молодого человека, который, судя по всему, был старше владелицы счёта максимум на пару лет. Гладко выбритый, безукоризненно аккуратный и вежливый, он словно олицетворял собой все гарантии, которые выдавал банк доверившим ему свои сбережения клиентам.
Понимая, что в дальнейшей беседе участвовать ей не дадут, Доротея аккуратно высвободила ладошку из рук своего спутника и, отойдя от мужчин на несколько шагов, принялась от скуки рассматривать лежавшие на конторке у стены перья и прочие канцелярские принадлежности. Особенно заинтересовала её массивная чернильница в виде головы медведя.
- Эмм... Сэр, прошу Вас, скажите маленькой мисс, чтобы ничего там не трогала, - послышалось за спиной буквально через пару минут. Уловив встревоженные нотки в голосе клерка, Додо невольно ухмыльнулась. Похоже, не ей одной было совершенно не понятно, что она здесь делает.

И почему все вокруг думают, что дети вечно всё ломают и портят? Сама Доротея даже в бытность настоящим ребёнокм была крайне аккуратна, что уж говорить о нынешнем времени! Она до этой злополучной медвежьей башки даже дотронуться не успела, а Грегори уже было сказано утихомирить свою спутницу. А ведь если б Додо выглядела на свой возраст, никому бы и в голову не пришло одёргивать её. Почему-то, если взрослая леди заскучала, то это в порядке вещей, а если маленькая девочка, то непременно жди беды.
Мисс Грэнди уже было хотела понуро вернуться на место (Не подставлять же, право слово, Грегори, который и так делал ей большое одолжение!), как вдруг, услышав его ответ, застыла на месте, не веря своим ушам. Ей казалось, что любовник чуть ли не жалел, что ввязался в эту авантюру, а тут, оказывается, он и сам не прочь поломать комедию. Привыкнув к тому, что мужчины бывают веселы и дурашливы только в заведениях типа того, что принадлежало миссис Стейси, Додо и подумать не могла, что мистер Астер может вести себя так в банке.
Видимо, для молодого клерка это тоже оказалось откровением. Явно не находя, что ответить, Альфред растерянно переводил взгляд с улыбающегося мужчины на его спутницу и обратно. Так уж сложилось, что торговать чернильницами ему раньше не приходилось, а уж тем более, не приходилось распродавать банковское имущество.
- Но вы её не разбили,.. - слабо попытался возразить клерк. Впрочем, в следующее мгновение он тут же пожалел о сказанном, потому как, кто их знает, может, с девочки хватит воспринять его слова, как руководство к действию. Поразмыслив ещё немного и заподозрив, что над ним, кажется, издеваются, Альфред решил, что чернильница не стоит его нервов. Пусть забирают, могут ещё и перья в придачу унести, главное, чтобы оставили его в покое.
- Что-нибудь ещё, сэр? - с деланным спокойствием спросил клерк, после того, как предложенная Астером купюра перекочевала в ящик стола. Додо, восприняв это, как согласие, поспешно стянула с конторки свою добычу, раздумывая, что же с ней теперь делать.

К счастью, главная цель их с Грегори визита много времени не заняла. Положив честно заработанные Доротеей двадцать фунтов на её счёт, мистер Астер распрощался с Альфредом и покинул вместе со своей спутницей здание банка.
- И куда мы теперь? - спросила Додо сразу же, как только они оказались в ожидавшем их у крыльца экипаже. - И да, зачем ты купил эту чернильницу? Что мне теперь с ней делать? - не удержавшись, хихикнула девица, разглядывая нежданное приобретение. - Ну и рожа,.. - резюмировала она ещё через мгновение.

- Только не здесь, - хихикнула Доротея, с сомнением глядя на так неожиданно доставшуюся ей вещицу, которую от греха подальше стоило держать на вытянутой руке, а то можно было облиться чернилами на любом ухабе.
Идея с кондитерской девице понравилась. Как ни занятно в итоге оказалось в банке, в кофейнях она всё-таки чувствовала себя куда увереннее. Туда как раз водить детей было не зазорно, поэтому никто не станет на них коситься и никто не будет делать ей замечаний. Если, конечно, она не будет шалить. А она не будет, потому что её спутнику это вряд ли понравится. Хотя, судя по его поведению с этим клерком... Впрочем, и перегибать палку тоже не стоит, решила наконец Додо и только лишь поинтересовалась, в какое именно заведение повезёт её Астер. По негласным правилам игры разные джентльмены никогда не водили мисс Грэнди в одно и то же кафе, чтобы у официантов не могло возникнуть подозрений по поводу слишком уж большого количества дядюшек, отцов и братьев у этой юной леди. К счастью, Грегори назвал какое-то ранее не известное Доротее место, и она с облегчением откинулась к стенке экипажа, предвкушая предстоящее лакомство и дальнейшее веселье.
В кофейне девице понравилось. Помещение было небольшим, но довольно поместительным и, главное, светлым. Как всегда в подобных местах, в глубине виднелась витрина, на которой красовались всевозможные кондитерские изделия, из которых можно было выбирать, что душе угодно. Будь с ней мистер Полтид, Додо не раздумывая кинулась бы к этому роскошеству, чтобы громко потребовать купить ей самую большую коробку шоколада, потому как старику особенно нравились её капризы. Однако Грегори всегда просил её быть самой собой, и это всякий раз оказывалось не так просто сделать, потому что быть самой собой на людях её до этого тоже ни разу не просили. А потому она не стала ни требовать сладостей, ни боязливо хвататься за руку своего спутника, а лишь проследовала с ним за столик.
- Добрый день. Что я могу вам предложить? - практически сразу же послышался любезный голос хозяйки заведения.
Тут уж Додо сомневаться не приходилось, все её предыдущие сопровождающие всегда предоставляли ей право первого заказа, а потому с готовностью затараторила:
- Принесите, пожалуйста, порцию горячей нуги с карамелью и мороженое... Точнее, нет, просто горячей нуги, а мороженое пусть будет с карамелью... Ой, я в экипаже медведя забыла, - в одно мгновение позабыв об ожидавшей продолжения заказа женщине, обернулась Доротея к Грегори, и правда только сейчас вспомнив, что уродливая чернильница осталась на сиденье и теперь наверняка разольётся, забрызгав всё вокруг.

После повторного предложения Астера бросить всё и отправиться с ним в Пентжаб Додо заметно погрустнела. Уезжать никуда не хотелось, наоборот, хотелось остаться здесь, в Лондоне, и чтобы Грегори каждую неделю приходил к ней, и чтобы они могли иногда выбираться вот так, как сейчас, а потом, через пару лет, когда уже не нужно будет принимать у себя других джентльменов, он мог бы приходить к ней в личную комнатку, ту, что на третьем этаже. Додо поменяла бы там кровать, на побольше и поудобнее, чтобы можно было с комфортом разместиться вдвоём, и они проводили бы в ней столько времени, сколько бы захотели...
Ей так этого хотелось, особенно теперь, когда невозможность исполнения всех желаний стала очевидной, что не грела даже мысль о том, что любовник тоже не хочет с ней расставаться. Куда важнее и неприятнее было то, что расставаться всё-таки придётся.
Додо не отвечала довольно долго. До тех пор, пока любезная хозяйка кофейни не принесла заказ. И лишь убедившись, что никто их не подслушает и не помешает, заговорила:
- Всё-таки жаль, что я забыла медведя. Так бы он стоял на тумбочке у меня наверху и напоминал о тебе...
Аппетит совсем пропал, десерт, который девица выбирала с таким энтузиазмом, теперь совсем не привлекал, и Додо лишь вяло ковырялась в нём ложечкой, будто бы вместо сладкого лакомства ей принесли овсянку. Молчание снова затягивалось, Грегори явно ждал более чёткого и развёрнутого ответа, а девушка всё никак не могла подобрать правильные слова.
- Грегори, я не могу поехать с тобой, - наконец решилась Доротея, оставляя в покое почти не тронутую нугу. И тут же осеклась. Действительно не могла или просто не хотела? Или хотела, но боялась? Как было отвечать на этот вопрос Грегори, когда она и сама себе не могла ответить?
- Мне... мне жутко не хочется расставаться, ты наверняка  сам это понимаешь, но... разве я могу тут всё бросить? - Это было сказано жалобно и почти просительно, будто бы Додо хотела, чтобы Астер принялся переубеждать сам себя. - Я... я почти добилась, чего хотела. И бросить всё... Я почти скопила нужную сумму, ещё пара лет - и всё. А если уехать с тобой... Тут я скоро стану сама себе хозяйка, а там, в Индии... Тебе придётся всё время меня прятать. Да и что я стану делать, когда ты женишься?
Доротее казалось, что её доводы разумны и неопровержимы, что поступает она, думая о будущем обоих (хотя, конечно, о себе заботилась в первую очередь), только вот на душе стало так паршиво, как давно не было.
- Поехали к тебе, - поёжившись, будто бы замёрзла, скорее попросила, чем предложила Додо. Сейчас ей казалось, что толкьо близость Грегори способна прогнать внезапно нахлынувшую тоску.

Оказавшись в кэбе, Доротея потеснее прижалась к своему спутнику, будто бы и правда успела замёрзнуть по пути от кофейни до экипажа. Вопрос, который поднял Грегори, внезапно оказался до крайности неприятным. Расставаться не хотелось, и то, что делать этого немедленно никто не требовал, улучшало ситуацию совсем не намного. "И почему мужчины вечно портят всё веселье?" - с тоской подумала Додо, просовывая и правда оказавшуюся холодной ладошкой под лацкан астеровского пальто.
Дорога до квартиры, куда они направлялись, к счастью, оказалась недолгой. Молчание, повисшее в кэбе, тяготило обоих, и Доротея не без основания стала полагать, что, чем скорее они смогут согреть друг друга не только лишь целомудренными объятиями, тем быстрее пройдёт это странное ощущение тоски и одиночества. Правда, без сюрпризов не обошлось и на этот раз. По-детски резво выпрыгнув из экипажа, стоило только Грегори раскрыть перед своей спутницей дверцу, Додо так и застыла с неоправленными юбками и широко раскрытым ртом. До этого момента девица была уверена, что мистер Астер везёт её в какой-нибудь неприметный отель на окраине города или же в маленькую меблированную комнатку, арендованную для подобных свиданий. Но вот того, чтобы привозить проституток действительно к себе домой - такого мисс Грэнди не могла представить даже в самом смелом сне. Чуть оправившись от удивления, Доротея перевела недоверчивый взгляд с небольшого особняка на своего любовника.
- Что это за место? - осторожно поинтересовалась она, всё ещё не решаясь озвучить свою догадку.
Нет, разумеется, Грегори не мог быть настолько неблагоразумным! Сначала спектакль в банке, потом предложение бросить всё и уехать с ним к чёрту на рога, а теперь ещё свидание в собственном доме. Здесь же наверняка полно слуг, неужто ему не всё равно, что потом будут болтать?