Декабрь в этом году выдался сырым и теплым. Грядущее Рождество и не Рождество как будто, а какой-нибудь весенний праздник. Целыми днями было пасмурно, то и дело срывался дождь, а воздух пах солью. На ферме мистера Уолкера во всю шла подготовка к празднованию. К этой суете добавлялось и одно неприятное обстоятельство: его снова взялись прессовать дельцы, сидящие в просторных кабинетах, которым угодья Уолкера не давали возможности расширить заводские участки.
Тяжба эта началась еще когда Уолкер-младший воевал, а его брат Дэвид заботился о ферме, и продолжалась до сих пор. Проблема была в том, что Дэвид успел заключить договор аренды земельных участков, который Энтони вскоре расторг. Это повлекло за собой долгие разбирательства, итог которых по сей день оставался неизвестным. Тони проигрывал, но цеплялся как мог. Уолкера пытались подкупить, затем угрожали, после решили лишить земли методом длительного крючкотворства и законных проволочек, но бывший сержант пехоты продолжал стоить на своем. Борьба, как водится, отнимала много времени и сил.
В сопровождении Литтла возвращаясь из Флоренции, Уолкер откровенно злился по поводу еще одного выброшенного на помойку, безрезультатного дня. От дождей дрога размокла, поэтому старенький пикап то и дело подбрасывало, когда колесо попадало в рытвину. Уолкер курил одну сигарету за другой и сквозь зубы ругался на чиновников, владельцев завода, перекупщиков, власти округа и весь враждебно настроенный белый свет. Литтл молчал, то и дело вздыхал. Поглядывая на хозяина и не решался вставить хоть слова, ибо знал, что в таком состоянии Уолкер не прислушается к доводам здравого рассудка. Нужно подождать пока выпустит пар.
Было около шести вечера, когда в сумерках, уже на подъезде к ферме, по глазам резанул яркий свет. Вероятно, кто-то все-таки застрял в этой грязи. О том, что его могут поджидать прицельно, Уолкер не подумал. Новый автомобиль стоял у обочины. Из-за дождя было сложно что-либо разглядеть. Проезжавший мимо фермер решил остановиться и спросить, не нужна ли помощь. В темноте и ненастье могло случиться все, что угодно.

Отредактировано Энтони Уолкер (2012-12-20 23:15:21)

Когда открылась дверца машины и показался тип, с которым Энтони уже доводилось встречаться, Уолкер невольно замедлил шаг. Он не сразу узнал человека, которого изуродовал самолично. Зато потом причина, по которой тот наставил на него пистолет, стала яснее ясного. "Вот ведь столкнула нелегкая опять" - подумал Уолкер и усмехнулся тому, что на этот раз он вышел безоружным.
Промах. Слишком сильно был погружен в собственную злость. Упустил возможность. Дал противнику фору. Но досадовать было уже поздно.
- Если бы ты хотел выстрелить, то выстрелил. Тратишь время на болтовню, - заметил фермер, поправляя шляпу. Он продолжал идти, уверенно и спокойно, пока не подошел к капоту машины. Потом добавил: - Вы, парни, любители спонтанных свиданий.
Уолкер не бравировал. Показать страх - означало сдаться. Если выстрел не последовал до сих пор, значит, противнику хотелось поболтать, пристыдить, высказать о наболевшем. А если так, то у Уолкера был шанс заговорить ему зубы до того, как Литтл поймет, в чем дело и достанет пушку.
Это был второй раз, когда Энтони приходилось полагаться на помощь другого в вопросах жизни и смерти. Умирать никак не хотелось, ведь дома его ждала Энни. Медленно подняв руки, Уолкер заложил из за голову.
- Матерь Божья! Что за срань! - тихо выругался Литтл и взялся за дробовик. Диспозиция и жест мистера Уолкера не оставляли сомнений. Правда, рабочий подумал, что это попытка ограбления, поскольку был не в курсе того, что произошло между Энтони и двумя бравыми ребятами не так давно.

Литтл только и успел, что пригнуться. Осколки стекла щедро посыпались в разные стороны. Улучив момент, Уолкер попытался обезоружить бандита со шрамом. Оба разом рухнули в грязь и покатились по размокшей земле, прелой листве и остаткам желтой  травы, вниз по склону, ведущему от дороги.
Уолкер очень надеялся, что расстояние и темнота сократят шансы на попадание в него второго гангстера. Литтл тем временем выстрелил в ответ, попав тому в плечо.  Бандит пошатнулся и припал на одно колено, но пистолет не выпустил. Сзади на пальто расцвело багровое пятно.
Энтони принялся выкручивать руку нападавшему на него, до тех пор, пока тот не выронил пистолет, однако у второго бандита хватило сил и удачи, чтобы выпустить пулю, почти наугад и попасть. Надежды Уолкера не оправдались, он был ранен в ногу. В глазах потемнело от резкой боли. Фермер зашипел сквозь зубы, его противник рассмеялся, продолжая хриплую, захлебывающуюся брань.
Следом прозвучал еще один выстрел, сделанный чернокожим рабочим. Судя по тому, что стало тихо, он оказался для гангстера смертельным. Держа дробовик наготове, Литтл стал аккуратно боком спускаться вниз к Уолкеру и его противнику, которые продолжали борьбу за отброшенный пистолет. Несколько мгновений он не решался стрелять, боялся попасть в хозяина. Однако в тот момент, когда гангстер со шрамом оказался сбоку и принялся душить теряющего кровь Уолкера, Литтл вспомнил Иисуса и все-таки сделал выстрел.
В лицо фермеру брызнула кровь. Он часто заморгал и дернулся, пытаясь высвободиться. Умирая, гангстер намертво вцепился в него, словно пытался забрать с собой на тот свет. Глядя в развороченное выходным отверстием лицо мертвого бандита, Энтони подумал об Энни и Тимми. Если бы парень со шрамом не тратил время на болтовню и если бы не Литтл, здесь в грязи под дождем, остался бы Уолкер…
Подняться оказалось проблематично. Мокрый, испачканный в земле и крови, Уолкер протянул руку своему чернокожему спасителю, прося помощи. Литтл принялся поднимать его, потом довел до машины, усадив на пассажирское сидение. При каждом встряхивании на неровной дороге Уолкер стонал сквозь зубы. Когда наконец пикап подкатил к крыльцу дома, Литтл помог хозяину выбраться из машины. У порога Энтони вцепился рукой в дверной косяк, чтобы удержаться на ногах. Выбежавшей навстречу перепуганной Энни вместо приветствия Уолкер сказал:
- Они больше никогда не придут.

Отредактировано Энтони Уолкер (2012-12-21 12:10:59)

- Парни, из-за которых ты не смогла приготовить кода-то грушевый пирог и переехала в этот дом, - Уолкер попытался улыбнуться, но от боли эта улыбка стала похожей на жутковатую гримасу. - Они хотели прикончить меня, но дружище Литтл прикончил их. Обоих.
Ему помогли усесться на стул и подвинули табурет, чтобы Энтони мог положить раненную ногу. Видя, как бледнеет Энни, Уолкер поспешил заверить ее, что все будет хорошо и переживать уже не о чем. Рана пустяковая.
Не имея иной возможности, причитавшая поблизости Нэн взяла нож и разрезала штанину фермера. Ранение в бедро было сквозным. С одной стороны находилось аккуратное входное отверстие, а с другой - разорванная кожа и развороченные мышцы. Кровь пропитала штанину насквозь, расползаясь черно-бурым пятном. В таких же пятнах и разводах грязи был и пиджак Уолкера.
- Господи Иисусе, мистер Тони! - всплеснула руками Нэн. Ее голос Энтони слышал уже сквозь шум в ушах, который, как морской прибой, то накатывал с невыносимой силой, то постепенно стихал и словно бы отдалялся. Литтл тем временем сел в разбитую машину и отправился за врачом. Нэн попыталась своими силами обработать рану вокруг и наложить повязку, чтобы хозяин, дожидаясь врача, не истек кровью. Этого Уолкер уже не помнил, потому как очнулся от того, что доктор Файф хлопал его по щеке, приводя в чувство. Фермер лежал на кровати в своей комнате.
- Давайте, мистер Уолкер, посмотрите на меня, - настаивал врач. Где-то за плечом назойливого старикана промелькнуло строгое лицо Энни. Уолкеру очень хотелось послать Файфа куда подальше, но вместо этого Энтони лишь издал недовольное сиплое мычание.  - Кость не раздроблена. Пуля прошла насквозь, что очень хорошо. И, ради Бога, не давайте ему подниматься. Я навещу вас через три дня.

Лежа в кровати, Уолкер молча слушал Энни и думал о том, что теперь по гроб обязан старине Литтлу. Если бы не чернокожий рабочий, лежать сейчас мистеру Уолкеру у дороге в низине, и вряд ли бы миссис Нейлор была в безопасности.
Мысль о том, что больше никто не посмеет сунуться сюда, радовала его больше всего. И даже больше грядущего Рождества. Вероятно, таков был подарок, какой бы кощунственной не казалась эта мысль.
- Ничего не надо пока, - тихо сказал Энтони после долгого молчания. - Просто посиди со мной, - протянув руку, он чуть сжал ее ладонь.
Едва ли Энни осознавала, что теперь ей больше не придется бежать и Тимми будет в безопасности. Конечно, завтра заявится Гарри или его напарник и начнут задавать вопросы Уолкеру и Литтлу, заведут дело, обыщут всю округу, найдут два трупа... Их городишка снова наполнится новыми слухами об убийствах на счету Уолкера и его людей.
Все это не имело значения по сравнению с тем, что для миссис Нейлор раз и навсегда окончился связанный с ее прошлым кошмар.
- Я постараюсь больше тебя не пугать, - заверил Энтони и виновато улыбнулся.

Отредактировано Энтони Уолкер (2012-12-21 20:11:09)

Уолкер не стал рассказывать Энни подробности. Решил, что знать о них ей незачем. Заострять внимание на произошедшем не хотелось. Раненная нога болела, но к боли бывший сержант пехотинец давно привык. От лекарств, которыми его напичкал Файф, Энтони тошнило. Ударная доза антибиотиков "аукнулась" едва ли не сразу. Как будто снова в госпитале оказался.
Уолкер с тоской посмотрел на бульон и покачал головой:
- Если только пару глотков.
От заботы Энни он отказаться не мог. Отчасти потому, что близость этой женщины была ему необходима как воздух. Отчасти - из-за того, что боялся обидеть. Миссис Нейлор казалась ему хрупкой, как цветок.
Приподнявшись, Энтони сделал несколько глотков бульона.
- Жаль, что я подпортил праздник. Что мы скажем Тимми? - ему отчаянно хотелось курить.

- Все так, но праздник, вы с Тимми, Нэн и Чарли, елка, гирлянды и подарки будут в гостиной, а я здесь, - разочарованно вздохнул Уолкер. Вид у него сейчас был почти такой же, как у Тимми, когда того отправляли спать в День Благодарения.
В ответ на вопрос Энни он покачал головой. Даже шевелиться сейчас не хотелось. К тому же, он порядком устал. Суматоха во Флоренции, потом приключение на дороге, злость и реальный, практически осязаемый страх...  Страх за Энни и Тимми. Страх за семью. Это было глубокое, очень цельное и вместе с тем естественное чувство, которого Энтони не испытывал очень давно.
Семья? Утвердительный ответ на этот вопрос нисколько не удивлял его сейчас.
- Грабители, - согласился Уолкер. - Не такая уж и неправда, - он секундно нахмурился, а потом заглянул Энни в глаза. - Это не обман, - поспешил успокоить женщину. - Когда Тимми вырастет, все поймет.
Почему-то Энтони был уверен, что сын миссис Нейлор со временем оценит все, что сделала для него мать. Несмотря на необходимость постоянных переездов Энни удалось воспитать доброго и отзывчивого мальчишку, и Уолкер сам был бы рад, если бы у него был такой... сын.
Думая об этом, Энтони отвел взгляд. Пару минут длилось молчание.
- Послушай, Энни, - начал он пока хватало решимости, хотя момент казался вовсе неподходящим. - Может нам... - снова невольно сжав ее руку, он все-таки решился произнести это слово: - ...пожениться?

Отредактировано Энтони Уолкер (2012-12-21 21:59:14)

- Точно, - подтвердил Уолкер. - Хочу. У тебя есть время подумать, Энни, - сейчас, говоря эти слова, он нисколько не сомневался в принятом решении. Со стороны озвученное желание могло показаться спонтанным, однако сам Энтони отчетливо понимал, что именно недавняя опасность расставила все точки над "i". Когда оказываешься один на один со смертью, живо понимаешь, что первостепенно, а что не имеет никакого значения.
К чему было тянуть? Миссис Нейлор отвечала ему взаимностью, иначе бы просто не приходила в эту комнату после того, как они впервые поцеловали друг друга. Иначе бы он не чувствовал, что снова живет; что именно теперь, через год с небольшим после своего возвращения, действительно вернулся домой.
Странное это было чувство. Забытое и слишком яркое. Иногда от него ныло в груди. Отзывалось неясной тревогой и одновременно искренней радостью. Самый верный признак.
- Я приму любое решение, - добавил Энтони чуть погодя. - Но, когда будешь думать об этом, подумай также и о том, что если согласишься, то сделаешь меня самым счастливым человеком на земле. Ладно? - грубыми крепкими пальцами он погладил ее ладонь бережно и осторожно. Улыбнулся. Больше Энтони Уолкеру добавить было нечего.